« Voici l’acte de 2018 », dis-je en le lui présentant. « Propriété exclusive au nom du Natalie Keller-Vance Testamentary Trust. J’en suis l’unique fiduciaire. Voici le contrat de mariage, paragraphe 14, alinéa B : en cas de séparation, le conjoint non propriétaire s’engage à quitter les lieux dans les vingt-quatre heures suivant une demande écrite. »

Marcus Vance sortit sur le perron derrière sa mère, un cocktail de crevettes à moitié mangé à la main dans un gobelet en plastique. Il semblait un peu moins sûr de lui qu’il ne l’avait été au téléphone, son regard se portant rapidement sur l’imposant F-350 de mon père, moteur tournant, garé dans l’allée.

« Peter, soyons raisonnables », dit Marcus, essayant d’adopter un ton apaisant et professionnel. « Les esprits sont échauffés. Tout le monde est fatigué. Tu réagis à un malentendu entre deux femmes… »

« Un malentendu entre une femme adulte de trente-huit ans et une enfant de dix ans qui a perdu sa mère », ai-je interrompu. « Écartez-vous, Marcus. »

« Tu ne peux pas débarquer ici comme ça… »

Je n’ai pas attendu qu’il ait fini. Je l’ai contourné, j’ai poussé la porte d’entrée et je suis entré dans la maison.

L’odeur d’un rôti de bœuf embaumait l’entrée. Marlène avait en effet enfourné le plat de fête. Le salon était désormais propre, les sacs-poubelle sortis, la table dressée pour huit personnes avec notre vaisselle de mariage – celle que Natalie et moi avions demandée sur notre liste de mariage dix ans auparavant.

Marlène se tenait près de la table de la salle à manger, arrangeant des chandeliers en argent. Elle leva les yeux, son visage se décomposant lorsqu’elle me vit dans l’entrée, suivie de près par mon père et Mark, qui occupaient l’embrasure de la porte tels deux piliers de pierre.

« Peter », balbutia-t-elle en posant le chandelier avec un clic tremblant. « Que fais-tu ici ? »

« Je suis là pour le bureau de Natalie, dis-je. Et pour la chambre d’Ivy. »

« Vous ne pouvez rien emporter de cette maison ! » hurla Marlène, sa voix stridente résonnant dans la haute charpente du plafond cathédrale. « C’est un bien commun ! Tout ce qui se trouve ici doit faire l’objet d’un inventaire ! »

« Le bureau de Natalie est un héritage familial », dis-je en me dirigeant vers le bureau au bout du couloir. « Ivy en a hérité lors du règlement de la succession de Natalie. Il ne fait pas partie du patrimoine commun. Les journaux intimes de Natalie, ses bijoux et ses vêtements n’en font pas non plus partie. »

« J’ai déjà évacué cette pièce ! » cria Marlène en me suivant à la hâte. « Peter, arrête ! N’y va pas ! »

Sa panique était différente maintenant. Ce n’était plus la mise en scène du salon ; c’était une terreur brute et frénétique.

J’ai poussé la porte du bureau.

C’était le sanctuaire de Natalie — une petite pièce lambrissée, tapissée de manuels de médecine, de sa collection de botanique et d’un bureau à cylindre en chêne ayant appartenu à son arrière-grand-père.

Le bureau avait été forcé.

La serrure en laiton antique du tiroir central avait été forcée à l’aide d’un tournevis plat, laissant des éclats de bois et des vis en laiton abîmées sur le plancher.

« Qu’as-tu fait ? » ai-je demandé en me retournant lentement.

Marlène se tenait sur le seuil, se tordant les mains, les yeux faisant des allers-retours entre moi et Marcus, qui rôdait dans le couloir derrière elle avec une expression inquiète.

« J’avais besoin du chéquier », murmura-t-elle. « Je ne trouvais pas les relevés de compte de la ferme pour le comptable. Le tiroir était coincé, alors j’ai demandé à Forrest d’essayer de l’ouvrir… »

« Ce n’est pas Forrest qui a fait ça », dis-je en regardant les marques d’effraction. « Forrest a neuf ans. C’est un adulte qui a fait ça. »

Je me suis approché du bureau. L’intérieur était complètement saccagé. Des dossiers avaient été arrachés, des chemises éparpillées sur le sous-main en cuir vert.

Le coffre-fort personnel de Natalie — le coffre-fort ignifugé où elle conservait ses journaux intimes, l’alliance en diamants de sa grand-mère et les certificats de dépôt pour le fonds d’études d’Ivy — avait disparu.

« Où est le coffre-fort, Marlène ? »

« Je ne sais pas de quoi vous parlez », dit-elle d’une voix tremblante.

« Mark », ai-je crié par-dessus mon épaule.

Mon beau-frère entra dans la pièce. Sergent-chef dans la Garde nationale de l’armée du Colorado, il avait un don inné pour repérer la contrebande dissimulée. « J’y suis », dit Mark.