„Loge Rang A, Reihe 1, Plätze 1 bis 3. Die private Loge des Kanzlers.“

„Großartig“, murmelte Dean Bradley mit einem grimmigen Lächeln. „Sie wollten in der ersten Reihe der High Society sitzen. Es wäre eine Tragödie, ihnen diese Aussicht zu verweigern.“

Er wandte sich wieder mir zu. „Clara, Ihre Kleidersack hat den Sturz überstanden. Das Plastik hat gehalten. Miss Vance vom Presseteam des Kanzlers ist hier, um Ihnen die Haare zu machen und Ihr Kleid zu trocknen. In zehn Minuten beginnt der große Einzug. Möchten Sie diese Rede immer noch halten?“

Ich blickte auf den goldenen Siegelring an meiner rechten Hand – ein Ring, der meiner verstorbenen Mutter gehört hatte, die in einem unterfinanzierten Krankenhaus an Leukämie gestorben war, als ich zehn Jahre alt war. Mein Vater hatte Evelyn sechs Monate nach der Beerdigung meiner Mutter geheiratet. Vierzehn Jahre lang hatten sie mir das Gefühl gegeben, klein und unsichtbar zu sein, wie ein Geist, der in den Winkeln ihres perfekten, goldenen Lebens umherstreifte.

Ich blickte zu Dean Bradley auf. All das Zögern, all die Kälte, all der alte Kindheitsschmerz waren wie weggeblasen und hatten reinen, unverfälschten Stahl zurückgelassen.

„Ich werde die Rede halten, Dean Bradley“, sagte ich deutlich. „Jedes einzelne Wort.“

Währenddessen reckte Richard Hensley drei Stockwerke über dem Backstage-Korridor, in der Loge A, seine Brust und lehnte sich über das samtbezogene Mahagoni-Geländer der Chancellor’s Box.

„Sieh dir diesen Aussichtspunkt an, Evelyn“, flüsterte Richard laut und achtete darauf, dass die wohlhabenden Spender in der benachbarten Loge ihn hören konnten. „Fantastische Akustik. Nur die wichtigsten Förderer und hochrangige Führungskräfte aus dem medizinischen Bereich sitzen hier. Ich sagte dir doch, dass es die richtige Entscheidung war, Haley mitzubringen.“

Haley war damit beschäftigt, ihr Smartphone auf den großen Bühnenbogen auszurichten und eine Reihe von Selfies zu machen, wobei ihr goldener VIP-Pass strategisch über ihrem Schlüsselbein platziert war.

„Papa, verlinke die Krankenhausstiftung in meinem Post“, flüsterte Haley und tippte wie wild auf ihren Bildschirm. „Die Beleuchtung in dieser Loge ist unglaublich. Meine Follower fragen schon, ob ich mit dem Universitätspräsidenten verwandt bin. Jemand meinte, mein lavendelfarbenes Kleid passe perfekt zu den Doktorandenbannern.“

„Erwähne bloß nicht Clara“, murmelte Evelyn und rückte mit einem selbstgefälligen Grinsen ihre Perlenkette zurecht. „Wenn die Leute herausfinden, dass ihre Schwester unten im Keller den Putz schiebt, ist die ganze Atmosphäre dahin. Richard, hast du eigentlich nachgesehen, ob sie uns nicht gefolgt ist?“

Richard schnaubte und nippte an dem kostenlosen Jahrgangschampagner. „Wahrscheinlich ist sie schon halb zu Hause im Bus, klatschnass und voller Selbstmitleid. Das Mädchen hat keinen Ehrgeiz, keine Ausstrahlung, keine Ambitionen. Sie wird ihr ganzes Leben damit verbringen, Bettpfannen auszuleeren und sich über ihre Füße zu beklagen.“