„Sagen Sie mir, Herr Anwalt“, fuhr Richter Simmons mit gefährlich leiser Stimme fort. „Berücksichtigt Ihr Antrag die achtzehn Monate, die sie an Bord der USS *Dwight D. Eisenhower* im Rahmen der Operation Inherent Resolve im Einsatz war?“

Vance blinzelte und rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her. „Wir … uns wurden keine konkreten Einsatzpläne zur Verfügung gestellt, Euer Ehren.“

„Werden darin auch die zwei Jahre berücksichtigt, die sie im Camp Lemonnier stationiert war und von dort aus Bergungsmissionen in Dschibuti flog?“

Mein Vater schluckte schwer, sein Kiefer arbeitete lautlos. Er sah meine Mutter an, doch Margaret starrte den Richter an, ihre aristokratische Haltung begann zu bröckeln.

„Berücksichtigt es“, drängte Richter Simmons mit erhobener Stimme, die jeden Winkel des Gerichtssaals 3B erfüllte, „die sechs Monate, die sie auf der chirurgischen Trauma-Station im Walter-Reed-Militärkrankenhaus verbrachte, wo ihr linkes Bein mit Schrauben und Platten wieder zusammengesetzt wurde, nachdem ihr Seahawk über internationalen Gewässern unter schweres Maschinengewehrfeuer geraten war?“

Es herrschte Totenstille im Raum.

Ein Raunen ging durch die Zuschauerränge hinter mir. Ein paar ältere Zuschauer, die sich über die Holzbänke beugten, tauschten verblüffte Blicke aus.

Ich stand wie angewurzelt da. Die kalte Luft im Gerichtssaal schien zu verfliegen. Ich hatte in Portsmouth niemandem von Walter Reed erzählt. Auch meinen Eltern hatte ich nichts gesagt, denn als das Rote Kreuz sie kontaktierte, während ich in Deutschland im Genesungsbett lag, hatte meine Mutter dem Betreuungsoffizier gesagt, sie seien mit ihrer Frühlingsgartentour zu beschäftigt, um Reisevorbereitungen zu treffen.

„Euer Ehren“, stammelte Vance, seine sonst so souveräne Miene war wie weggeblasen. „Das Gesetz über die Ersitzung sieht keine Ausnahmen für Militärangehörige vor, es sei denn, es wird ein Antrag auf Aussetzung der Vollstreckung gemäß dem Servicemembers Civil Relief Act gestellt. Der Beklagte hat keinen solchen Antrag gestellt.“

„Ich habe keinen Antrag auf Aussetzung gestellt, Euer Ehren“, sagte ich, meine Stimme durchdrang Vances verzweifeltes juristisches Geplänkel. „Denn ich brauche keine Aussetzung, um eine betrügerische Klage abzuwehren.“

„Betrügerisch?“, bellte mein Vater und erhob sich halb von seinem Stuhl. „Hör mal zu, junge Dame! So redet man nicht mit seinen Eltern, und schon gar nicht beschuldigt man uns vor einem Richter des Betrugs! Wir haben dich großgezogen! Wir haben dir alles gegeben! Und sobald dein Großvater starb, hast du uns aus dem Haupthaus ausgesperrt und den Hof verkommen lassen!“

„Mr. Carter“, sagte Richter Simmons mit einer Stimme, die so eisig war, dass man kochendes Wasser hätte gefrieren lassen können. „Wenn Sie ohne meine ausdrückliche Erlaubnis noch einmal den Mund aufmachen, lasse ich Sie vom Gerichtsvollzieher wegen Missachtung des Gerichts in eine Zelle bringen. Fordern Sie mich nicht in meinem eigenen Gerichtssaal heraus.“

Robert sank zurück, sein Gesicht rot vor Wut und Verlegenheit. Er zupfte an seiner Seidenkrawatte, seine Brust hob und senkte sich heftig.

Ich öffnete die schwarze Ledermappe auf dem Tisch vor mir. Meine Hände waren eisern. Ich hatte die Flugsteuerung bedient, während drei Warnsignale in meinem Headset ertönten und ein beschädigtes Rotorblatt die Flugzeugzelle erschütterte; ein paar bittere Worte von einem Mann, dem seine Mitgliedschaft im Country Club wichtiger war als sein eigenes Blut, bedeuteten nichts.

„Euer Ehren“, sagte ich, trat vor und reichte dem Gerichtsvollzieher drei Manila-Ordner. „Die Verteidigung legt Anlage A vor: beglaubigte Kontoauszüge der Navy Federal Credit Union für die letzten einhundertvierundvierzig aufeinanderfolgenden Monate. Sie dokumentieren die automatischen elektronischen Überweisungen der Grundsteuer des Isle of Wight County, die jeweils am ersten Werktag im Dezember direkt an den Kreiskämmerer gezahlt werden.“

Der Gerichtsvollzieher nahm die Aktenordner, ging die Stufen hinauf und legte sie Richter Simmons vor.

„Anlage B“, fuhr ich fort, „ist die Gebäudeversicherungspolice bei USAA, die seit zwölf Jahren ununterbrochen besteht und das Haupthaus des Bauernhofs, die Nebengebäude und das umliegende Waldgebiet abdeckt. Die Beiträge werden jährlich vollständig aus meinem persönlichen Einkommen bezahlt.“

Richter Simmons blätterte die Seiten durch, sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich mit jedem Stempel und jeder Quittung, die er überprüfte.

„Und Beweisstück C“, fügte ich hinzu und warf meinem Vater einen kurzen Blick zu, „ist das Instandhaltungsbuch der Firma Miller & Sons Agricultural Services aus Windsor, Virginia. Seit sechs Jahren zahle ich ihnen monatlich eine Pauschale, damit sie die Weiden mähen, die Entwässerungsgräben instand halten und dafür sorgen, dass Dach und Fundament des Bauernhauses von 1912 wetterfest sind. Sie haben das Anwesen alle dreißig Tage inspiziert. Wenn meine Eltern überhaupt einen Cent für die Instandhaltung des Haupthauses ausgegeben haben, dann nur für die Farbe, die sie unerlaubt gekauft haben, um das Gästehaus, das sie bewohnen, neu zu streichen.“

Arthur Vance durchsuchte hektisch seine Aktentasche und sah aus wie jemand, der in einen offenen Aufzugsschacht geraten war. „Euer Ehren … meine Mandanten haben eidesstattliche Erklärungen vorgelegt …“

„Ihre Mandanten haben Meineid geleistet, Herr Vance“, sagte Richter Simmons und schlug die Mappe mit einem ohrenbetäubenden Knall zu, der den Messing-Stifthalter auf seinem Schreibtisch erzittern ließ.