Ich habe durch den Zaun gesehen, was passiert ist. Ich lasse mein Tor heute Nacht unverschlossen. Wenn du einen sicheren Schlafplatz brauchst, komm durch die Hecke im Garten. – Ethel Carter

Ich starrte im dunklen Raum auf den leuchtenden Bildschirm, Tränen rannen mir über die Wimpern und hinterließen heiße Spuren im Staub auf meinen Wangen. Ich war nicht ganz allein. Doch als ich Harolds schwere Schritte unter den Dielen hörte, keimte in mir eine düstere, kalte Erkenntnis auf.

Harold wollte mich nicht nur kontrollieren. Er wollte mich brechen, bis ich kein Geld, kein Selbstvertrauen mehr und nirgendwo mehr hin konnte. Wenn ich nicht bald einen Ausweg fände, würde ich enden wie meine Mutter – als Geist, der in Harold Briggs’ Flur umherirrt und darauf wartet, wieder atmen zu dürfen.

Der nächste Morgen begann in absoluter Stille.

Um sechs Uhr saß ich bereits an dem kleinen Holzschreibtisch zwischen Bett und Fenster, das blaue Licht meines Laptops erhellte den Raum. Ich hatte vier Nachhilfestunden in Literatur mit Oberstufenschülern in Kalifornien und New York direkt hintereinander geplant. Wenn Harold um acht Uhr das Internet abstellte, fielen zwei davon aus, was mich fast hundert Dollar an Ausfallkosten kosten würde.

Ich tippte wie im Rausch und korrigierte Aufsätze über *Der große Gatsby*, meine Finger flogen über die Tasten. Jedes Knarren der Dielen vor meiner Tür ließ meine Schultern anspannen.

Um Viertel nach sieben wackelte der Türknauf.

Ich erstarrte.

Das Messingschloss hielt, doch wer auch immer auf der anderen Seite war, stemmte sich mit seinem Gewicht gegen das Holz und prüfte den Rahmen. Dann ertönten zwei scharfe, ungeduldige Klopfzeichen.

„Mara“, Taras Stimme drang durchs Schlüsselloch, süß und giftig zugleich. „Mach auf. Ich brauche meinen Lockenstab. Dad meinte, er könnte in deinem Badezimmer sein.“

„Es gibt hier kein Badezimmer, Tara“, sagte ich ruhig und starrte weiter auf den Bildschirm. „Ich benutze das Badezimmer im Flur. Dein Lockenstab ist nicht hier.“

„Ich möchte es trotzdem überprüfen.“

„Ich unterrichte in fünfzehn Minuten eine Live-Session. Lasst mich in Ruhe.“

“Mach die verdammte Tür auf, Mara, sonst erzähle ich Papa, dass du sie abgeschlossen hast. Du weißt doch, dass man Innentüren nicht abschließen darf.”

Ich ignorierte sie. Ich holte tief Luft, rückte mein Headset zurecht und klickte auf den Link, um mein virtuelles Klassenzimmer zu öffnen. Ein sechzehnjähriges Mädchen namens Chloe erschien auf dem Bildschirm, strahlend lächelnd und mit einem Notizbuch auf dem Schoß.

„Guten Morgen, Miss Keaton!“

„Guten Morgen, Chloe“, sagte ich und bemühte mich um einen freundlichen Ton. „Lass uns heute Kapitel sieben ansehen. Wir haben doch über Daisys Stimme gesprochen, erinnerst du dich?“

Unten knallte die Haustür zu. Tara würde Harold wahrscheinlich in der Garage antreffen, wo er seine Vormittage damit verbrachte, seine Werkzeuge zu polieren.

Mitten im Unterricht, genau um 7:55 Uhr, flackerte der Bildschirm. Über Chloes Gesicht erschien ein sich drehendes Rad. Der Ton stotterte und ging in roboterhaftes Rauschen über, bevor die gesamte Benutzeroberfläche mit einem grellen grauen Banner zusammenbrach: *Verbindung verloren*.

Harold hatte fünf Minuten zu früh den Stecker gezogen. Nur um zu beweisen, dass er es konnte.

Ich saß in der plötzlichen Stille und starrte auf den toten Bildschirm. Eine neue Welle der Wut und Hilflosigkeit durchflutete mich. Er zerstörte systematisch jeden letzten Rest Unabhängigkeit, der mir geblieben war.

Mein Handy leuchtete auf. Es war eine Nachricht von meiner Freundin Laura aus Atlanta.

Hast du die Kamera, von der wir gesprochen haben, aufgestellt?

Ich blickte zum obersten Regal meines bescheidenen Bücherregals. Dort, ordentlich zwischen einem Exemplar von *Jane Eyre* und einem alten Wörterbuch, stand ein winziges, schwarzes Würfelobjektiv – kaum größer als eine Briefmarke –, das Laura mir vor drei Tagen per Express geschickt hatte. Es war batteriebetrieben, völlig unabhängig vom WLAN-Netzwerk des Hauses und zeichnete kontinuierlich auf einer versteckten Micro-SD-Karte mit hoher Kapazität auf, während es gleichzeitig kurze, bewegungsaktivierte Videosequenzen über mein Mobilfunknetz hochlud.

*Ja,* ich habe zurückgeschrieben. *Es läuft.*

„Gut“, antwortete Laura sofort. „Lass dich nicht auf ihn ein. Leiste keinen körperlichen Widerstand. Jedes Mal, wenn er eine Grenze überschreitet, lass die Kamera die Arbeit machen. Dem Gericht in Savannah sind verletzte Gefühle egal, Mara. Es geht um Daten, Zeitstempel und unbestrittene Videobeweise.“

Ich steckte mein Handy in die Tasche, nahm meinen Laptop und beschloss, zur Stadtbibliothek zu laufen. Wenn Harold dieses Haus in ein Gefängnis verwandeln wollte, würde ich mich tagsüber jedenfalls nicht von ihm gefangen halten lassen.

Als ich die Treppe hinunterging, war das Wohnzimmer leer, aber auf der Küchentheke lag ein einzelner Zettel mit gelben Linien, der von Harolds schwerem Kaffeebecher beschwert wurde.

Ich ging hinüber und las Harolds saubere, präzise Handschrift:

*Hausarbeiten für Mara:*

*1. Die Terrasse gründlich schrubben und Ölflecken mit Bleichmittel entfernen.*

*2. Den hinteren Rasen mähen und die Rasenkanten schneiden.*

*3. Reinige die Fugen in Taras Badezimmer.*