*4. Lebensmittel: Einkaufsliste an den Kühlschrank hängen. Bitte mit eigener Karte bezahlen; die Erstattung wird am Monatsende besprochen.*

*Muss vor 18:00 Uhr abgeschlossen sein. Abendessen erst nach der Inspektion.*

Ich starrte auf das Papier. Bleichmittelflecken. Rasenmähen bei 32 Grad Celsius und hoher Luftfeuchtigkeit in Georgia. Die Einkäufe der Familie aus eigener Tasche bezahlen, mit dem vagen Versprechen einer „Erstattung“, von der wir alle wussten, dass sie nie kommen würde.

Hinter mir quietschte die Kellertür auf. Harold kam heraus, in seinem fettbefleckten Overall, einen schweren Schraubenschlüssel in der rechten Hand.

„Liest du deine Aufgaben?“, fragte er, ohne mich anzusehen, während er zum Waschbecken ging, um sich die Hände zu waschen.

“Ich muss arbeiten, Harold. Ich gehe in die Bibliothek.”

Harold drehte den Wasserhahn mit einem scharfen Knall zu. Langsam drehte er sich um, trocknete sich die Hände mit einem schmutzigen Lappen ab und fixierte mich mit einem erschreckend ruhigen Blick.

„Du kommst hier nicht weg, Mara. Wenn du vor der Tür gehst, bevor die Terrasse gebleicht ist, liegen deine Sachen bis Mittag auf dem Bürgersteig. Und ich persönlich fahre deinen alten Civic zum Abschlepphof, weil er meine Einfahrt blockiert.“

„Es blockiert nicht die Einfahrt! Es steht auf dem Schotter!“

„Mein Grundstück, meine Regeln“, sagte er leise. Er warf den Lappen auf die Arbeitsplatte. „Holt das Bleichmittel aus dem Schuppen. An die Arbeit.“

Ich sah ihn an und spürte das vertraute, beklemmende Gefühl in meinen Lungen. Doch diesmal begann sich unter der Panik etwas Kaltes und Scharfes zu formen.

“Na gut”, flüsterte ich.

Harold nickte kurz triumphierend und schob sich an mir vorbei in die Höhle.

Ich nahm die Aufgabenliste, faltete sie ordentlich in vier Viertel und steckte sie in meine Gesäßtasche. Dann holte ich mein Handy heraus, machte ein hochauflösendes Foto der Handschrift und schickte es direkt an den verschlüsselten Ordner, den Laura für mich eingerichtet hatte.

*Akte 01: Zwangsarbeit und Erpressungsdrohungen.*

Wenn Harold mich wie einen Häftling behandeln wollte, würde er feststellen, dass manche Häftlinge akribische Aufzeichnungen für den Prozess gegen den Gefängnisdirektor führen.

Die Sonne von Savannah um zwei Uhr nachmittags fühlte sich an wie ein schweres Gewicht, das auf meinem Nacken lastete.

Ich kniete wieder – diesmal nicht, weil Harold es befohlen hatte, sondern weil ich mit der steifen Bürste beide Hände brauchte, um das dunkle Motoröl von den Betonplatten der Terrasse zu entfernen. Die ätzenden Dämpfe des Bleichmittels brannten in meinem Hals und in meinen Augen und vermischten sich mit der erdrückenden Schwüle, sodass sich jeder Atemzug anfühlte, als würde ich heißen Dampf schlucken.

Im klimatisierten Wohnzimmer konnte ich durch die Glasschiebetür Tara auf dem Sofa sitzen sehen, die nackten Füße auf dem Couchtisch. In der einen Hand hielt sie ein kaltes Glas Limonade, in der anderen ihr Handy. Etwa alle zehn Minuten blickte sie zum Glas, nahm einen Schluck und lächelte.

Meine Hände waren wund. Die billigen Gummihandschuhe, die ich unter der Spüle gefunden hatte, waren innerhalb von zwanzig Minuten gerissen, und meine Haut war durch die Bleichlösung trocken, rot und gereizt.

“Psst! Mara!”

Das Flüstern war leise, scharf und kam aus der dichten Reihe von Amberbäumen entlang der nördlichen Grundstücksgrenze.

Ich hielt inne, lehnte mich auf meine Fersen zurück und wischte mir mit dem Unterarmrücken den Schweiß von der Stirn.

Durch das dichte Laub der Hecke lugte Mrs. Carters wettergegerbtes Gesicht hervor. Sie stand auf einem niedrigen Betonstein auf ihrer Seite des Zauns und spähte durch den schmalen Spalt zwischen den Holzlatten. In ihrer Hand hielt sie ein großes, schweißbedecktes Einmachglas, gefüllt mit einer dunkelbernsteinfarbenen Flüssigkeit und frischen Zitronenscheiben.

„Komm herüber“, drängte sie und deutete mit dem Kinn. „Schnell, solange die kleine Hexe in dir nicht hinsieht.“

Ich warf einen Blick zurück zur Schiebetür. Tara hatte den Kopf gesenkt und tippte eifrig eine Nachricht ein.

Ich ließ die Bürste in den Plastikeimer fallen und kroch auf allen Vieren über das Gras, bis ich vollständig unter den tief hängenden Ästen des Amberbaums verborgen war.

„Nimm das“, flüsterte Mrs. Carter und schob das kalte Einmachglas durch den Spalt, wo sich zwei Bretter auseinandergezogen hatten.

Das Eis klirrte leise. Ich nahm es mit beiden Händen, mein Hals schmerzte vor Durst. Der süße Tee war eiskalt, perfekt ausbalanciert und fühlte sich an wie ein Rettungsanker, der meine ausgedörrte Speiseröhre hinabfloss.

„Danke, Mrs. Carter“, flüsterte ich und reichte ihr das Glas zurück. „Sie haben keine Ahnung.“

„Nenn mich Ethel, Kind. Und ich habe da eine Idee. Ich beobachte dieses Haus schon seit dreißig Jahren. Lange bevor dieser Unmensch Harold auftauchte.“ Ethels graue Augenbrauen zogen sich zu einer strengen, beschützenden Linie zusammen. „Er ist ein böser Mann, Mara. Als dein Vater noch lebte, standen in dem Haus Blumenkästen, und aus den Fenstern drang Gelächter. Jetzt sieht es aus wie eine Zelle.“