« Non, il sait que s’il touche aux enfants maintenant, alors que la police est sous surveillance, il se retrouverait immédiatement en cellule », a rétorqué Mara. « Il s’en prendra à vos moyens de subsistance. Il sait que vous gérez votre cabinet de conseil en communication d’entreprise en tant qu’entrepreneur individuel. D’où proviennent vos principaux contrats avec les entreprises clientes ? »
J’ai pris une profonde inspiration, les yeux rivés sur l’écran. « Trois comptes importants. Et deux d’entre eux siègent au conseil d’administration de l’Orchestre symphonique de Nashville aux côtés du mentor d’Adrian. »
Avant que Mara puisse répondre, mon smartphone vibra contre le bureau en acajou poli. L’identification de l’appelant affichait un nom que je n’avais pas vu depuis des mois : Donald Sterling, Esq.
Mara eut un sourire narquois et désigna le bouton du haut-parleur. « Passe-moi M. Sterling, Claire. Voyons ce que l’architecte de notre destruction a à dire. »
J’ai appuyé sur le bouton du haut-parleur, en gardant une voix parfaitement neutre et professionnelle. « Claire Kessler. »
« Madame Kessler, ici Donald Sterling », tonna une voix rauque et impérieuse dans le combiné. Sterling était une figure légendaire des cercles juridiques de Nashville, spécialisés dans les litiges commerciaux à enjeux élevés ; un homme qui facturait neuf cents dollars de l’heure pour intimider ses rivaux et faire plier les juges de la Cour de la Chancellerie à sa volonté. « Je m’adresse directement à vous car je crois que votre avocat vous a gravement induite en erreur. »
Mara était assise en face de moi, prenant discrètement des notes sur un bloc-notes sans faire le moindre bruit.
« Monsieur Sterling, ai-je répondu, vous n’ignorez pas que je suis représentée par le cabinet Ellison & Vance. Les règles déontologiques vous interdisent formellement de me contacter en l’absence de mon avocat. »
« Les règles déontologiques ne s’appliquent qu’aux différends civilisés, Madame Kessler », railla Sterling. « Ce qui s’est passé hier soir sur Belle Meade Boulevard était une embuscade orchestrée. Vous avez humilié un dirigeant d’une prestigieuse société de promotion immobilière devant ses pairs, instrumentalisé les forces de l’ordre locales et tenté de vous dissimuler derrière une fiducie douteuse que mon bureau démantèlera sous soixante-douze heures. »
« Est-ce une promesse ou une menace, Donald ? » intervint Mara d’un ton faussement mielleux.
Un long silence s’installa à l’autre bout du fil. Sterling ne s’attendait pas à ce que Mara écoute la conversation.
« Ellison », grogna Sterling, retrouvant son assurance. « J’aurais dû me douter que tu tirais les ficelles de ce drame. Tu sais aussi bien que moi qu’Eleanor Mercer a signé une lettre d’intention informelle en 2016 promettant à Adrian une copropriété en échange d’une contribution financière. Tu joues un jeu dangereux de mauvaise foi. »
« Une lettre d’intention informelle concernant un bien immobilier est interdite par la loi sur la preuve des contrats, Donald », rétorqua Mara sans ménagement. « A-t-on arrêté d’enseigner les contrats de première année à Vanderbilt avant que vous ne soyez diplômé, ou avez-vous simplement oublié ? De plus, votre client a frauduleusement incité Claire à signer une renonciation à des actifs il y a quarante-huit heures sous de faux prétextes. Voulez-vous que je vous relise l’article 14, paragraphe B, ou avez-vous négligé de lire le modèle de contrat de votre propre associé avant de le remettre à Adrian ? »
On entendit la respiration de Sterling au téléphone. « Nous sommes prêts à proposer un règlement équitable. Adrian quittera définitivement les lieux en échange de l’abandon de toutes ses prétentions matrimoniales, d’une indemnisation de six cent mille dollars pour les améliorations apportées à la propriété et de la garde légale conjointe immédiate des enfants mineurs, avec une garde alternée. »
Je me suis penchée et j’ai rapproché le téléphone, sentant un calme glacial m’envahir. « Monsieur Sterling, permettez-moi d’être parfaitement claire. Mes enfants ne sont pas des monnaies d’échange pour les mauvais investissements d’Adrian. Il se fichait de leur sort lorsqu’il a étiqueté des cartons au nom de Tessa et les a laissés sur le perron. Il se fichait de leur bien-être lorsqu’il a invité la maîtresse de son frère chez eux pour assister à leur mise à la rue. »
« Madame Kessler, vous êtes émotive… »
« Je suis précis », l’interrompis-je, ma voix tranchante comme une guillotine. « Adrian recevra exactement ce que prévoient les dispositions du Mercer Trust : zéro dollar. Il a vingt-quatre heures pour fournir ses déclarations de revenus complètes des cinq dernières années, ainsi que les livres comptables d’Apex Horizons LLC. Si Mara ne reçoit pas ces documents demain après-midi, notre prochaine conversation n’aura pas lieu devant la Cour de la Chancellerie, mais avec la Division criminelle du fisc. »
