« Je l’ai éteint », répondit Daniel sans lever les yeux. « Enfin, j’ai bloqué 43 numéros. Maman, Megan, tante Béatrice, oncle Richard… ils n’arrêtaient pas de m’appeler. Béatrice m’a laissé un message vocal disant que j’étais sous l’emprise d’une sorte de “sortilège” parce que je ne répondais pas à ses appels. »

J’ai laissé échapper un rire sec et douloureux qui m’a aussitôt fait grimacer et me tenir le flanc. « De la sorcellerie. Bien sûr. Parce que, comme chacun sait, une appendicite perforée est incroyablement facile à charmer. »

Avant que Daniel puisse répondre, un coup sec et autoritaire a retenti sur notre porche.

Nous avons tous les deux été paralysés.

Ce n’était pas le cliquetis poli d’un facteur ou d’un voisin aimable. C’était un martèlement rythmé et agressif, le genre de martèlement que font les gens habitués à ce que les portes s’ouvrent instantanément à leur simple demande.

La tête de Daniel se tourna brusquement vers la porte. Son corps se figea.

« Reste ici », murmura-t-il, se leva et retroussa les manches de sa chemise.

« Daniel, attends… »

Il m’ignora et traversa le court couloir jusqu’à la porte d’entrée. Je retins mon souffle, le cœur battant la chamade, tandis que je me redressais sur le canapé et tressaillis lorsque le tuyau de drainage tira légèrement sur ma peau.

Par l’embrasure de la porte du salon, j’ai entendu la porte d’entrée s’ouvrir brusquement avec un grand fracas.

« Comment osez-vous me déconnecter de votre système téléphonique, Daniel Joseph Whitmore ! » La voix stridente et autoritaire de Linda déchira le calme de l’après-midi.

Elle n’attendait pas d’invitation. Elle le dépassa d’un pas décidé et entra dans notre entrée, son sac à main de marque en bandoulière, ses cheveux argentés parfaitement coiffés malgré l’humidité étouffante. Derrière elle se tenait Megan, toujours vêtue de sa robe de demoiselle d’honneur pêche pâle à l’ourlet irrégulier, les yeux rougis et furieux.

« Sors de chez moi ! », grogna Daniel d’une voix grave et menaçante.

Linda s’arrêta au milieu du salon. Son regard parcourut les meubles simples, les piles de livres, et finit par se poser sur moi, recroquevillée sur le canapé, une couverture sur les genoux. Son visage se tordit en un sourire narquois.

« Regarde ça ! » lança Linda avec un rictus, levant les mains au ciel, incrédule. « Tu joues parfaitement la malade. Tu as raté tout le brunch, Chloé. Tu as gâché l’échange de cadeaux de Megan après son mariage, et maintenant tu retiens mon fils prisonnier dans ce taudis. »

Megan s’avança, le visage déformé par une rage enfantine. « Tu l’as fait exprès, Chloé ! Tu ne supportais pas que je sois le centre de l’attention ne serait-ce que le week-end, alors tu as monté toute une histoire à l’hôpital pour m’enlever mon frère ! »

Je les fixai du regard – une mère et sa fille qui avaient complètement perdu le contact avec la réalité et qui entraient chez moi comme des conquérantes, après m’avoir agressée dans une chambre d’hôpital trois jours plus tôt.

La peur que j’avais ressentie à l’hôpital s’est dissipée et a été remplacée par une rage froide et brûlante.

Avant que Daniel ne puisse se jeter à nouveau sur elle, j’ai écarté la couverture, j’ai fait basculer mes jambes par-dessus le bord du canapé et je me suis levée.

À peine mes pieds eurent-ils touché le sol qu’une douleur aiguë me transperça le bas-ventre. Je ne bronchai pas. Je gardai le dos bien droit et m’agrippai à l’accoudoir du fauteuil pour ne pas tomber, tandis que je faisais face à Linda et Megan, de l’autre côté du tapis du salon.

Daniel s’est immédiatement jeté à mes côtés, un bras autour de mes reins, son regard oscillant entre moi et sa mère avec une intention meurtrière.

« Chloé, assieds-toi, tu ne devrais pas rester debout… »

« Je vais bien, Daniel », l’interrompis-je d’une voix calme et froide. Je regardai Linda droit dans les yeux, et son sourire moqueur s’effaça un instant lorsqu’elle remarqua mon air pâle et fatigué, et la légère trace de la bonde sous mon pantalon de survêtement trop grand.

« Vous avez du culot », dis-je calmement, chaque mot clairement et délibérément. « Venir chez moi après être entré dans une chambre d’hôpital et avoir agressé physiquement un patient en convalescence. »

Linda croisa les bras et leva le menton dans un geste aristocratique de défi. « Agression ? Arrêtez votre cinéma. Vous faisiez semblant, et je vous ramenais simplement à la réalité. Il faut bien que quelqu’un dans cette famille ait du cran, parce que mon fils a clairement perdu la tête. »