« Maman », gémit Megan en tirant sur la manche de Linda. « Pourquoi on se dispute avec elle ? Regarde cet endroit. Ils vivent ici comme les pires des pires. Daniel, fais tes valises et retourne au campement, là où est ta place. Megan a besoin de son frère, et moi, j’ai besoin de mon fils. »

Daniel s’est interposé entre moi et m’a complètement protégée de leurs regards. Sa voix est devenue si froide que j’ai eu l’impression que la température de la pièce avait chuté de vingt degrés.

« Je ne le dirai qu’une fois », dit Daniel en fixant sa mère du regard. « Vous avez fait irruption dans une chambre d’hôpital. Vous avez frappé ma femme à cause d’une plaie chirurgicale récente. Vous avez provoqué une hémorragie interne qui a nécessité une seconde opération d’urgence. Et maintenant, vous osez venir chez nous sans y être invité et l’insulter. »

« Daniel Joseph… », commença Linda.

« Taisez-vous ! » hurla Daniel, et le son résonna contre les murs avec une telle force que Linda et Megan tressaillirent et reculèrent involontairement d’un pas.

« Vous êtes morts à mes yeux », poursuivit Daniel, la voix tremblante de rage contenue. « Tous les deux. Si vous remettez les pieds sur cette propriété, je n’appellerai pas seulement la police ; je demanderai des ordonnances d’éloignement vous interdisant de vous approcher à moins de 500 mètres de chez nous pour le restant de vos jours. Foutez le camp de chez moi, immédiatement. »

Megan laissa échapper un sanglot haletant, le visage rouge écarlate. « Tu la présentes à ta propre famille ? À ta sœur ? Tu nous abandonnes pour une profiteuse sans scrupules ? »

« Sors d’ici ! » répéta Daniel en fixant intensément la porte d’entrée.

Le visage de Linda se crispa, révélant une froideur venimeuse. Le masque aristocratique tomba, dévoilant la tyrannie amère et vengeresse. D’un doigt tremblant, elle pointa Daniel du doigt, la voix chargée de haine.

« Tu vas le regretter », siffla Linda en me fusillant du regard. « Tu te prends pour un homme, Daniel ? Sans le nom des Whitmore, tu n’es rien, et sans mon argent, vous mendierez tous les deux dans six mois. Ne t’attends pas à un seul centime d’héritage. Ne t’attends pas à un coup de fil de ma part à ma mort. Pour la famille Whitmore, tu es mort. »

Linda fit tournoyer sa robe argentée avec emphase, pivota sur ses talons et se dirigea vers la porte, traînant derrière elle Megan en larmes. La porte d’entrée claqua avec une telle force que les cadres des photos accrochés aux murs tremblèrent.

Un silence s’abattit sur le chalet.

Mes genoux ont flanché un instant, et Daniel m’a rattrapée avant que je ne glisse au sol, me soulevant doucement pour me remettre sur le canapé. Il s’est agenouillé à côté de moi et a enfoui son visage dans mes cuisses, ses épaules secouées de sanglots étouffés.

« Je suis désolé », murmura-t-il contre mes genoux. « Je suis tellement désolé que ma famille soit comme ça. »

J’ai posé délicatement la main sur ses cheveux et j’ai fixé le plafond. « On n’a pas besoin de son argent, Daniel. On n’a pas besoin de son nom. »

« Je sais », murmura-t-il en levant les yeux, les larmes aux yeux. « Nous sommes ensemble. Et nous survivrons. »

Ce que nous ignorions encore : la menace de Linda Whitmore n’était pas un avertissement en l’air. Elle avait déjà entrepris de nous ruiner professionnellement, financièrement et juridiquement.

Et le premier coup dur nous attendait déjà dans notre boîte aux lettres.