« Sept cent douze mille dollars, Lorraine », lança Grand-mère Evelyn d’une voix glaciale. « Toi et ton fils chéri, vous avez empoché sept cent douze mille dollars de loyer pour l’immeuble de Claire en six ans. Vous avez touché son fonds d’études. Vous avez pris la propriété commerciale de son grand-père. Vous avez liquidé les terrains industriels de son père. Et quand vous n’avez plus eu d’argent des autres pour financer ses investissements hasardeux dans des entreprises extravagantes… vous avez osé réclamer l’acte de propriété de la maison qu’elle a construite de ses propres mains. »

Lorraine se tourna vers moi, les larmes ruisselant sur son visage, ses mains s’étendant par-dessus la table en ébène, griffant mes manches.

« Claire… Claire, je t’en prie ! Je suis ta mère ! Je l’ai fait pour la famille ! Nathan était au plus mal… les banques le mettaient sous une pression énorme ! Si son entreprise avait fait faillite, il aurait été ruiné ! Tu as toujours été si forte, Claire ! Tu t’en sors toujours ! Tu n’avais pas besoin de cet argent pour payer le loyer : tu as une carrière en entreprise ! Tu as un bon salaire ! Nathan avait besoin d’une chance ! »

« L’enfant qui survivra », ai-je murmuré, me souvenant de la lettre de mon père.

Lorraine se figea. « Quoi ? »

« Papa te l’a écrit il y a six ans, maman », dis-je en sortant le mot manuscrit de mon dossier et en le déposant entre ses mains. « Il te disait : “Je sais que tu crois que Claire se remettra toujours, parce qu’elle s’en est toujours remise. Cela ne te donne pas le droit de continuer à prendre à l’enfant qui survit pour sauver celle qui refuse de grandir.” »

Lorraine baissa les yeux sur l’écriture de son défunt mari. Un sanglot violent et déchirant lui déchira la gorge, et elle enfouit son visage dans ses mains manucurées.

« À présent », dit Samuel Vance en se levant et en boutonnant sa veste avec une froideur définitive. « Parlons des conditions de votre reddition. »

La salle de réunion ressemblait à une cellule d’interrogatoire. La lumière du matin, filtrée par les hautes baies vitrées, était aveuglante et faisait cruellement ressortir le visage en sueur de Nathan et le mascara qui avait coulé de Lorraine.

Samuel Vance a déposé sur un document non scellé, entre Nathan et Lorraine, un acte juridique intitulé : « ACCORD DE RESTITUTION GLOBAL ET RÈGLEMENT DES RÉCLAMATIONS RELATIVES À LA FIDUCIE CONSTRUCTIVE ».

« En vertu du Code révisé de l’État de Washington », commença Samuel, sa voix résonnant d’une sévérité judiciaire, « les peines criminelles pour vol d’identité au premier degré, falsification d’un document enregistré et vol qualifié de plus de cent mille dollars entraînent une peine obligatoire de soixante-trois à quatre-vingt-quatre mois de détention dans un établissement pénitentiaire de l’État. »

Nathan déglutit difficilement, les jointures blanchies par les frottements sur les accoudoirs en cuir. « Vous… vous n’avez pas appelé la police ? »

« Pas encore », répondit Samuel. « Car Mlle Claire Bennett a choisi de vous proposer un règlement administratif. Mais ne vous y trompez pas, M. Bennett : le service des fraudes du procureur du comté détient déjà des copies de courtoisie de ces déclarations sous serment. Si ce document n’est pas signé dans son intégralité avant midi aujourd’hui, les mandats seront délivrés avant la fermeture du tribunal. »

Nathan baissa les yeux sur le document comme s’il s’agissait d’un serpent à sonnettes enroulé. « Quelles sont les conditions ? »

« Article 1 », lut Samuel à haute voix. « Nathan Bennett et Lorraine Bennett signent immédiatement un acte de renonciation inconditionnel et abandonnent leurs droits bénéficiaires, transférant toutes les créances, passées, présentes et futures, concernant le 812 Fourth Avenue à l’Arthur Bennett Property Trust, sous l’autorité exclusive de Claire Bennett, exécutrice testamentaire. »

« C’est fait », murmura Nathan sans hésiter, ses instincts de survie prenant instantanément le dessus sur toute loyauté envers sa mère. « Je signe. »

Lorraine regarda son fils, les yeux écarquillés d’incrédulité. « Nathan… cet immeuble est notre seule source de revenus ! Comment allons-nous rembourser l’emprunt immobilier ?! »

Nathan ne la regarda pas. « Signe, maman. Je n’irai pas en prison. »

« Article deux », poursuivit Samuel d’un ton inflexible. « La restitution intégrale et immédiate de tous les revenus locatifs indûment perçus entre août 2019 et octobre 2026, soit un montant total de sept cent douze mille dollars, majoré des intérêts légaux de huit pour cent, portant la dette totale à huit cent quarante-six mille dollars. »