Rachel blieb am Fuß der Küchentreppe stehen. Sie war dreißig Jahre alt, alleinerziehende Mutter und arbeitete seit vier Jahren in diesem Haus. Sie hatte mit ansehen müssen, wie der Frieden allmählich schwand, seit Madison in unser Leben eingedrungen war. Sie drehte sich um, sah Alex direkt in die Augen und nahm ihren silbernen Hausausweis von ihrer Schürze.

Sie ließ es mit einem klaren, hallenden *klirr* in den Edelstahl-Mülleimer fallen.

„Ich arbeite für Frau Hayes“, sagte Rachel mit stiller Würde. „Und Herr Hayes, hiermit kündige ich.“

Bevor Alex etwas sagen konnte, eilte Rachel die Hintertreppe hinauf.

Alex wandte sich mir zu, seine Panik brach endlich hinter seiner arroganten Fassade hervor. „Rebecca, du bist im siebten Monat schwanger! Wo willst du denn hin? Du kannst doch nicht einfach so aus diesem Haus gehen!“

“Warte nur”, sagte ich.

Nicole trat an meine Seite und hakte sich fest bei mir ein. „Sie kommt mit mir in den Lincoln Park. Und wenn du oder einer deiner privaten Sicherheitsleute sich meinem Stadthaus auf weniger als 15 Meter nähert, Alex, rufe ich die Presse an, bevor ich die Polizei rufe. Mal sehen, was der Bebauungsplanungsausschuss von Calumet Harbor dazu sagt, wenn die Titelseite der *Tribune* zeigt, wie Chicagos Liebling seine schwangere Frau für die zwanzigjährige Tochter eines Lobbyisten vor die Tür setzt.“

Alex wich sichtlich taumelnd zurück.

Madison packte seinen Arm, ihre Stimme schrillte vor Ärger. „Alex, lass sie gehen! Lass sie gehen! Dann ist alles viel einfacher! Wir können eine Anzeige wegen Kindeswohlgefährdung erstatten!“

Alex blickte Madison nicht an. Er riss ihren Arm mit plötzlicher Heftigkeit von sich, seine Augen wild, als er mich anstarrte.

„Rebecca … bitte“, flüsterte er mit brüchiger Stimme. „Tu das nicht. Wir können darüber reden. Wir können das wieder in Ordnung bringen.“

„Du hattest drei Jahre Zeit, um zu reden, Alex“, sagte ich und spürte, wie die Last der letzten vier Monate voller Lügen, kalter Laken und öffentlicher Demütigungen wie eine bleierne Rüstung von meinen Schultern glitt. „Und du hattest heute Abend Zeit, ein Mann zu sein.“

Ich blickte auf den durchnässten Vertrag auf dem Tresen und dann wieder zu ihm auf.

Das braune Stadthaus in Lincoln Park roch nach Eukalyptus, alten Taschenbüchern und starkem, dunkel geröstetem Kaffee.

Es war Montagmorgen um sieben Uhr, kaum zehn Stunden nachdem ich das Anwesen der Barringtons verlassen hatte. Ich hatte nicht länger als zwanzig Minuten geschlafen. Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, spürte ich das geisterhafte Gewicht von Alex’ Hand auf meiner Schulter, hörte das eisige Klacken von Madisons Absätzen auf meinem Parkettboden oder erinnerte mich an die beiläufige Grausamkeit, als mir der Teller weggenommen wurde, während mein Mann schweigend danebenstand.

Ich saß eingehüllt in einen übergroßen Strickpullover auf Nicoles tiefem Samtsofa, eine dampfende Tasse Pfefferminztee lehnte an meinem geschwollenen Bauch.

Nicole betrat das Wohnzimmer in Laufleggings und einem Chicago-Marathon-Sweatshirt. Sie hielt einen dicken Notizblock und zwei iPhones in der Hand. Die Handys legte sie mit dem Display nach unten auf den Couchtisch. Beide vibrierten unaufhörlich.

„Alex hat seit fünf Uhr morgens 34 Mal angerufen“, sagte Nicole, die im Schneidersitz am anderen Ende des Sofas saß. „Sein Sicherheitschef Marcus hat zweimal angerufen. Und sein persönlicher Anwalt, Arthur Vance, hat mir gerade eine formelle E-Mail geschickt, in der er um ein dringendes Verwaltungsgespräch um zehn Uhr bittet.“

„Arthur Vance“, murmelte ich und rieb mir die Schläfen. „Er war bei unserer Hochzeit. Er hielt eine Rede darüber, wie selten wahre Loyalität in Alex’ Welt sei.“

„Arthur Vances Loyalität gilt demjenigen, der ihm 1500 Dollar pro Stunde einbringt“, entgegnete Nicole trocken. „Trink deinen Tee, Becca. Hat sich das Baby heute Morgen bewegt?“

„Das hat sie“, sagte ich mit einem leichten Lächeln. „Eine ganze Gymnastikvorführung gegen sechs. Ich glaube, sie mag Pfefferminze.“

Nicole beugte sich vor und legte sanft ihre warme Handfläche auf meinen Bauch. Unter ihrer Hand spürte ich einen deutlichen, festen Tritt. Nicole lachte – ein helles, herzliches Lachen, das die bedrückende Stimmung im Raum durchbrach.

„Sie ist schon jetzt eine Sportlerin“, flüsterte Nicole leise. „Sie weiß, dass ihre Mutter eine Kämpferin ist.“

Die Haustür klickte auf, und Rachel kam herein, mit zwei braunen Papiertüten voller frischem Obst, Eiern und Bio-Milch. Sie hatte die Nacht in Nicoles Gästezimmer am Ende des Flurs verbracht.

„Die Reporter sind noch nicht draußen“, verkündete Rachel und streifte sich im Eingangsbereich die Stiefel ab. „Aber zwei Blocks weiter unten in der Fullerton Street steht eine schwarze Limousine mit getönten Scheiben. Sieht aus wie Marcus’ Leute.“

„Sollen sie doch da sitzen und Benzin verschwenden“, sagte Nicole. „Ohne Gerichtsbeschluss betreten sie das Foyer nicht.“

Rachel begann, die Einkäufe auf Nicoles Küchentheke zu stellen. „Frau Hayes –“

„Rebecca“, korrigierte ich sanft. „Bitte, Rachel. Nur Rebecca.“

Rachel lächelte warmherzig. „Rebecca. Meine Schwester arbeitet als Rechtsanwaltsgehilfin bei Miller & Vance – Alex’ Kanzlei. Sie hat mich vor zwanzig Minuten über eine verschlüsselte Leitung angerufen. Sie hat Arthur Vance im Flur vor Alex’ Büro sprechen hören.“

Ich richtete mich auf und ignorierte den dumpfen Schmerz in meinem unteren Rücken. „Was hat er gesagt?“

„Sie sind besorgt“, sagte Rachel leiser. „Alex hat Vance nicht erzählt, dass er gestern Abend versucht hat, dich zur Unterzeichnung des Ehevertrags zu zwingen. Als Vance herausfand, dass Nicole dabei war und der Vertrag vernichtet wurde, ist er völlig ausgerastet. Anscheinend enthalten die Statuten von Hayes Maritime eine Klausel zu Moral und Stabilität, die mit den primären Kreditverpflichtungen des europäischen Konsortiums verknüpft ist.“

Nicoles Augen verengten sich. „Moment mal. Die niederländischen Kreditgeber?“

„Die niederländischen Kreditgeber“, bestätigte Rachel. „Bei einer öffentlichen Scheidung aufgrund von Untreue während einer Risikoschwangerschaft erlauben die Kreditvereinbarungen den Kreditgebern, 300 Millionen Dollar an operativen Kreditlinien sofort zurückzufordern. Alex hat diese liquiden Mittel nicht. Sie sind komplett in Hafeninfrastruktur und Offshore-Treuhandkonten gebunden.“

Ein bitteres Lachen entfuhr mir. „Deshalb also wollte er unbedingt, dass ich in Barrington bleibe. Es ging nicht darum, unsere Tochter zu schützen. Es ging nicht einmal um Madisons Vater. Es ging nur darum, die Banken davon abzuhalten, seine Kredite fällig zu stellen.“

„Er ist in die Enge getrieben“, sagte Nicole und klopfte mit ihrem Stift auf den Notizblock. „Das macht ihn gefährlich, Rebecca. Aber es bedeutet auch, dass er keinerlei Druckmittel gegen dich hat. Gar keine.“

Bevor ich antworten konnte, klingelte Nicoles Handy mit einem scharfen, durchdringenden Ton. Es war nicht Alex.

Nicole blickte auf die Anrufer-ID und zog die Augenbrauen hoch. „Wenn man vom Teufel spricht. Es ist Arthur Vance.“

“Schalte auf Lautsprecher”, sagte ich.

Nicole tippte auf den Bildschirm und legte das Telefon zwischen uns. „Guten Morgen, Arthur. Du bist mit Rebecca und mir auf Lautsprecher geschaltet.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte eine lange Stille, gefolgt vom Rascheln von Papier und einem höflichen, trockenen Husten.