„Rebecca, Nicole. Vielen Dank, dass Sie meinen Anruf entgegennehmen“, begann Arthur Vance mit ruhiger, gefasster und emotionsloser Stimme. „Rebecca, zuallererst hat Alexander mich gebeten, Ihnen seine tief empfundene Sorge um Ihre Gesundheit und Ihr Wohlergehen auszurichten. Er war zutiefst betroffen von den Ereignissen der letzten Nacht und wünscht sich nichts sehnlicher, als Ihre Sicherheit und Ihr Wohlbefinden zu gewährleisten.“

„Lass den auswendig gelernten Quatsch sein, Arthur“, unterbrach Nicole ihn barsch. „Wir kennen die niederländischen Abkommen.“

In der Leitung herrschte absolute Stille.

Als Vance wieder sprach, war die aufgesetzte Herzlichkeit völlig verschwunden. Sein Tonfall war kurz angebunden, geschäftsmäßig und bedrohlich.

„Frau Hayes, Alexander ist sich bewusst, dass die Emotionen hochkochen. Ihr Verlassen des gemeinsamen Hauses im siebten Monat Ihrer Schwangerschaft mit dem einzigen Erben des Hayes Maritime Trust birgt jedoch erhebliche rechtliche und operative Risiken. Alexander ist bereit, Ihnen den gestern Abend vorgelegten Vertrag bedingungslos zurückzuziehen.“

„Und was ist mit Madison?“, fragte ich direkt ins Telefon.

„Miss Vance – entschuldigen Sie, Miss Croft – ist eine operative Ressource im Zusammenhang mit den kommunalen Verhandlungen“, sagte Arthur ruhig. „Ihre persönlichen Angelegenheiten mit Alexander können absolut diskret geregelt werden. Sie wird nicht in das Haus der Barringtons zurückkehren.“

„Er will, dass ich in dieses Haus zurückgehe, während er weiterhin mit ihr in der Stadt schläft“, sagte ich, ohne eine Frage zu stellen.

„Alexander möchte die Integrität der Familieneinheit bis nach der Geburt wahren“, entgegnete Vance. „Wenn Sie zustimmen, heute nach Barrington zurückzukehren, wird er Ihnen unverzüglich zwei Millionen Dollar auf Ihr persönliches Girokonto überweisen, für Ihr persönliches Wohlbefinden und die Vorbereitungen für das Babyzimmer – ohne jegliche Bedingungen.“

Zwei Millionen Dollar. Als ob mein Selbstrespekt einen Einführungspreis hätte.

„Arthur“, sagte ich deutlich.

*„Ja, Rebecca?“*

„Sag Alex, dass ich für ihn nur ein Dokument unterschreiben werde, nämlich einen Antrag auf die endgültige Scheidung wegen Ehebruchs und seelischer Grausamkeit.“

*„Rebecca, denk sehr gut über deine Zukunft nach.“* Vances Stimme wurde leiser und klang deutlich eisig. *„Alexander verfügt über immense Mittel. Der Rechtsstreit, den du da provozierst, wird langwierig, erschöpfend und völlig öffentlich sein. Für eine stillende Mutter wird das alles andere als angenehm sein.“*

„Ist das eine Drohung, Arthur?“, fuhr Nicole ihn an.

„Das ist eine Feststellung der Realität, Miss Hayes“, erwiderte Vance. „Alexanders oberste Priorität ist es, das Andenken an seine Tochter zu schützen. Er wird nicht zulassen, dass dieses Andenken in einer Wohnung in Lincoln Park verstaubt.“

„Sag ihm, er soll es mit mir versuchen“, sagte ich und griff nach vorn, um aufzulegen.

Meine Hände zitterten, nicht vor Angst, sondern vor dem Adrenalin, das durch meine Adern schoss. Drei Jahre lang hatte ich mich zu der Frau geformt, die Alex brauchte: elegant, still, zuvorkommend, Gastgeberin seiner wichtigen Abendessen, Besänftigung seiner Wut, wenn Geschäfte schiefgingen, und Überwindung meines Stolzes, als seine Welt ihn zu verschlingen drohte.

Die Frau war tot. Sie war in der Küche gestorben, in dem Moment, als Madison meinen Teller anfasste.

“Alles in Ordnung?”, fragte Nicole leise und beobachtete mich aufmerksam.

„Ich brauche einen Anwalt“, sagte ich und sah zu ihr auf. „Nicht jemanden, den Alex kennt. Nicht jemanden, der in seinem Club Golf spielt. Ich brauche den skrupellosesten Scheidungsanwalt im ganzen Bundesstaat Illinois.“

Nicole lächelte langsam, ein scharfer, grimmiger Ausdruck, der mich daran erinnerte, warum Alex schon immer ein wenig Angst vor seiner jüngeren Schwester gehabt hatte.

„Sie heißt Evelyn Cross“, sagte Nicole und schob mir ihren Notizblock zu. „Sie hat vor zwei Jahren die Scheidung der Palmer-Schifffahrtsgesellschaft abgewickelt. Sie hat den CEO bis auf die Socken und Manschettenknöpfe entblößt. Sie hasst arrogante Milliardäre, die Frauen für wertloses Vermögen halten.“

„Ruf sie an“, sagte ich. „Und Nicole?“

“Ja?”

„Ich habe heute Nachmittag um 14:00 Uhr einen Ultraschalltermin im Northwestern Memorial. Alex sollte mich begleiten.“

Nicole stand auf, kam auf mich zu und legte ihre Arme um meine Schultern, um mich fest gegen die kalte Realität der Welt zu schützen.

Das Wartezimmer im Northwestern Medicine Women’s Health Pavilion war ruhig und in das sanfte graue Licht eines bewölkten Chicagoer Nachmittags getaucht.

Leise Instrumentalmusik summte aus versteckten Deckenlautsprechern. Um mich herum saßen Paare – Ehemänner, die die Hände ihrer Frauen hielten, nervöse werdende Väter, die Plastikbecher mit Wasser balancierten, Menschen, die sich voller Vorfreude aneinanderlehnten.

Ich saß mit Nicole zu meiner Linken und Rachel zu meiner Rechten.

Rachel hatte darauf bestanden, mitzukommen, und trug eine Stofftasche voller Wasserflaschen, Salzcracker und zusätzlichen Schwangerschaftsvitaminen. In weniger als 24 Stunden hatte sich unser Verhältnis völlig verändert. Wir waren nicht mehr Arbeitgeberin und Angestellte, sondern drei Frauen, die über ein unschuldiges Leben wachten.

“Rebecca Hayes?”

Eine Krankenschwester in geblümter OP-Kleidung stand im Türrahmen und hielt ein digitales Klemmbrett in der Hand.

Ich stand langsam auf und rückte meinen lockeren Kaschmirmantel über meinen Bauch zurecht. Nicole stand sofort mit mir auf und bot mir ihren Ellbogen zur Unterstützung an.

“Na dann los”, flüsterte Nicole.