„Ich hieß nie Sterling“, sagte ich und blickte ihn an. „Ich habe nie einen Antrag auf Namensänderung gestellt. Ich habe den Namen meines Vaters auf allen wichtigen Dokumenten stehen lassen. Du warst so damit beschäftigt, den ehrgeizigen CEO mit meinem Treuhandvermögen zu spielen, dass du dir nicht einmal die Mühe gemacht hast, unsere Steuererklärungen anzusehen.“
Grant wehrte sich gegen den Griff des Polizisten, seine Wange platt gegen das Mahagoni gepresst, und stöhnte vor Schmerz. „Claire … Claire, bitte. Es war nur ein Streit! Paare streiten sich! Ich habe die Beherrschung verloren! Du kannst mir doch nicht wegen einer Ohrfeige das Leben ruinieren!“
Ich blickte hinunter auf das Blut, das von meinem Kinn auf meinen weißen Kragen getropft war.
Anders als die örtlichen Streifenpolizisten, die Grant mit kostenlosen Golfpässen zu umgarnen glaubte, war Deputy Sheriff Sarah Miller eine erfahrene Polizistin, die häusliche Gewalt nicht duldete. Als sie durch die Doppeltüren trat und Elena Vance mit einer notariell beglaubigten Schutzanordnung und hochauflösenden Digitalfotos meiner blutenden Lippe sah, erstarrte sie zutiefst.
„Treten Sie zurück, Sir“, befahl Miller und gab ihrem Stellvertreter das Zeichen, Grant in Sicherheit zu bringen.
„Officer, das ist ein familiäres Missverständnis!“, kreischte Vivian und stürmte ins Foyer, ihr teures Seidenkleid raschelte heftig. „Mein Sohn ist ein angesehener Bürger! Er baut Brücken in diesem Landkreis! Sie hat ihn provoziert! Sie weigerte sich, die Firmenpapiere zu unterschreiben! Eine Ehefrau hat Pflichten, Officer!“
Deputy Miller warf ihr nicht einmal einen Blick zu. „Madam, setzen Sie sich und sprechen Sie leiser, sonst zeige ich Sie wegen Behinderung eines Beamten an.“
„Einmischung?“, keuchte Vivian und griff sich an die Brust, als wäre sie von einem Schlag getroffen worden. „Wissen Sie, wer ich bin? Ich bin Vorstandsmitglied der Symphonie-Gilde!“
„Es ist mir egal, ob Sie auf dem englischen Thron sitzen“, erwiderte Miller ruhig. Sie wandte sich Grant zu, dessen Gesicht blass war und dessen Blick panisch zwischen den Handschellen an seinem Gürtel und Elena Vances eiskaltem Blick hin und her huschte.
„Grant Sterling“, sagte Deputy Miller, „ihnen wird hiermit eine einstweilige Schutzanordnung zugestellt. Es ist Ihnen untersagt, sich Claire Montgomery, ihrem Wohnsitz, ihren Rechtsvertretern oder einem von Montgomery Trust verwalteten Unternehmen auf weniger als 500 Yards zu nähern. Sie müssen jetzt sofort nach draußen gehen.“
„Das ist *mein* Haus!“, knurrte Grant mit überschlagener Stimme. „Ich habe dieses Anwesen gebaut! Ich habe diese Terrassen angelegt!“
Elena trat vor und zog eine blau eingebundene Urkunde aus ihrer Ledermappe. „Sie haben die Subunternehmer beaufsichtigt, Herr Sterling. Die Gelder wurden direkt vom Montgomery-Konto 809 überwiesen. Das Eigentum liegt seit 2018 ausschließlich bei Montgomery Capital. Ihr Name erscheint weder im Grundbuch noch in den Baugenehmigungen oder den Grundsteuerbescheiden. Sie sind ein Gast, dessen Einladung gerade abgelaufen ist.“
„Claire!“, rief Grant und drehte sich zu mir um, als der Polizist ihn am Ellbogen packte. Die Arroganz, die ihn noch vor zwanzig Minuten angetrieben hatte, verflog und wurde von der blanken, unverfälschten Angst eines Mannes abgelöst, dem plötzlich klar wurde, dass der Boden unter seinen Füßen aus Papier ist. „Claire, rede mit mir! Wir haben am Donnerstag ein Abendessen mit dem Bürgermeister! Wir haben die Einweihung des Flussuferplatzes! Das kannst du mir nicht antun! Denk doch mal darüber nach, was die Leute sagen werden!“
„Ich denke darüber nach, was die Leute sagen werden“, sagte ich ruhig und verschränkte die Arme. „Sie werden sagen, Sie seien eine Betrügerin gewesen, der schließlich das Geld anderer Leute ausgegangen ist.“
„Ich habe nichts veruntreut!“, schrie er, als Deputy Miller ihn zur Schwelle schob.
„Das werden wir morgen früh um neun Uhr sehen“, antwortete ich. „Wenn das forensische Prüfungsteam Ihre Firmenzentrale betritt.“
Grants Gesicht wurde so schnell kreidebleich, dass ich dachte, er würde ohnmächtig werden. Seine Pupillen weiteten sich. Ein plötzlicher, heftiger Schauer durchfuhr seinen Körper. Für einen Sekundenbruchteil sah ich pure, nackte Panik über seine Züge huschen – nicht, weil er aus dem Haus geworfen worden war, sondern wegen dieser drei Worte: *Forensisches Prüfungsteam*.
Er wusste, was in diesen Akten verborgen war. Und noch wichtiger: Er wusste, dass ich die Einzige in diesem Bundesstaat war, die es finden konnte.
„Lasst die Finger von ihm!“, schrie Vivian und rannte ihnen die große Eingangstreppe hinunter hinterher. „Grant! Lass das nicht zu! Nimm dein Auto! Nimm den Mercedes!“
„Die Mercedes-Benz S-Klasse“, stellte Elena mit ruhiger, monotoner Stimme fest, während sie von der Tür aus zusah, „ist auf Montgomery Fleet Management LLC zugelassen. Der GPS-Not-Aus-Schalter wurde vor vier Minuten aktiviert. Der Motor springt nicht an.“
Draußen, im kalten Scheinwerferlicht der Einfahrt, sprintete Grant zu seiner eleganten schwarzen Limousine und drückte immer wieder auf den Zündschlüssel. Der Wagen blieb stumm, die Lichter aus, die elektronischen Türgriffe eingefahren und verriegelt.
„Nein, nein, nein! Verdammt nochmal, Arbeit!“ Grant schlug mit den Fäusten gegen die verstärkte Scheibe der Fahrerseite.
„Mr. Sterling“, sagte Deputy Miller, die mit gezogener Taschenlampe hinter ihm auf ihn zukam. „Sie haben zwei Möglichkeiten. Sie können sich ein Taxi rufen, das Sie am Tor der Privatstraße abholt, oder Sie können hinten in meinem Streifenwagen mit zur Wache fahren, um sich wegen Körperverletzung verantworten zu müssen. Entscheiden Sie sich innerhalb der nächsten zehn Sekunden.“
Vivian brach in Tränen aus, ein hässliches, schrilles Wehklagen, das über den gepflegten Rasen hallte. „Du Monster!“, kreischte sie und wirbelte herum, zurück zur Tür, wo ich stand. „Du undankbare, kaltherzige Viper! Er hat dir seinen Namen gegeben! Er hat dir ein Leben geschenkt! Du warst nur ein langweiliges kleines Rechengenie, das in einem Schuhkarton lebte, bevor er dich rettete!“
