Ich stand auf der Schwelle des Hauses, das mein Vater gebaut hatte, und beobachtete sie.

„Vivian“, sagte ich, meine Stimme hallte klar durch die klare Nachtluft. „Mein Vater hat dir ein Zuhause gegeben, als Grant vor sechs Jahren in seinem ersten Bankrott ertrank. Mein Treuhandfonds hat deine Schönheitsoperationen, deine Mitgliedsbeiträge im Country Club und diese Vintage-Cartier-Uhr an deinem Handgelenk bezahlt. An deiner Stelle würde ich den Mantel ausziehen. Er gehört zum Nachlass.“

Vivian keuchte auf und zog ihren Nerzmantel eng um ihren zitternden Körper, als hätte ich ihr gedroht, sie bei lebendigem Leib zu häuten. „Das würdest du dich nicht trauen!“

„Ich habe die Pfändungsbeschlüsse bereits unterzeichnet“, teilte Elena Vance ihr ruhig mit. „Jegliche Schenkungen, Vermögenswerte und Zuwendungen, die in den letzten 48 Monaten mit zweckentfremdetem Kapital der Montgomery University finanziert wurden, unterliegen derzeit der Rückforderung. Sie haben bis Mitternacht Zeit, den Gästetrakt zu räumen, Mrs. Sterling. Wir empfehlen Ihnen, ein Uber zu rufen.“

Die schweren Eichentüren schlossen sich und unterbrachen Vivians hysterisches Geschrei und Grants gedämpfte Flüche.

Das Haus versank in einer außergewöhnlichen, hallenden Stille.

Ich drehte mich um und ging zurück ins Foyer. Die hohen Decken, die Kristallleuchten, die geschwungene Doppeltreppe – vier Jahre lang war ich durch diese Hallen gegangen und hatte versucht, die unterstützende Ehefrau zu sein, und mir einzureden, dass Grants zunehmende Grausamkeit lediglich beruflicher Stress war, dass die bösartigen Bemerkungen seiner Mutter lediglich Generationenkonflikte darstellten.

Ich hatte meinen Stolz heruntergeschluckt. Ich hatte meine Stimme leiser gemacht. Ich hatte meinen Intellekt verborgen und ihn auf Partys über mich reden lassen, während die Führungskräfte der Branche über seine hohlen Witze lachten.

Ich ging zum antiken Flurspiegel und betrachtete mein Spiegelbild.

Die rechte Seite meiner Unterlippe war aufgeplatzt, über dem Riss hatte sich eine dunkle Kruste gebildet. Auf meinem Wangenknochen zeichnete sich bereits ein schwacher Bluterguss ab, dunkelviolett unter der blassen Haut.

Elena trat hinter mich und reichte mir ein sauberes, eiskaltes Leinentuch, das mit Hamamelis und Arnika getränkt war.

„Der Arzt kommt in zwanzig Minuten, um die Verletzung für die Anklage wegen schweren Verbrechens zu dokumentieren, Claire“, sagte Elena sanft, und ihre professionelle Fassade bröckelte zum ersten Mal. „Geht es dir gut?“

Ich nahm den Lappen und drückte ihn sanft gegen meine Lippe. Der Schmerz war scharf, klar und erfrischend.

„Mir geht es besser als gut, Elena“, sagte ich und blickte mir selbst in den Spiegel. Zum ersten Mal seit vier Jahren war die Frau, die mich ansah, nicht Grant Sterlings zurückhaltende, fügsame Ehefrau.

Sie war die Tochter von Marcus Montgomery.

„Sag Jordan, er soll das forensische Datensicherungsteam zusammenstellen“, befahl ich und drehte mich um. „Wir gehen im Morgengrauen zu Apex Crest Construction. Ich will, dass jede Festplatte geklont, jede außerbuchhalterische Transaktion markiert und jedes Offshore-Konto, das mit Grants Namen in Verbindung steht, eingefroren wird, bevor die Märkte öffnen.“

Elena lächelte, ein dünnes, räuberisches Lächeln, wie es zu einer Anwältin gehörte, die vier lange Jahre auf genau diesen Moment gewartet hatte.

„Das Team steht bereits bereit“, sagte Elena. „Und seine Mutter?“

„Sie soll drei Koffer packen“, erwiderte ich kühl. „Kein Schmuck. Keine Kunst. Keine Designeraccessoires, die nach der Hochzeit gekauft wurden. Sollte sie auch nur einen silbernen Teelöffel mitnehmen wollen, sollen die Beamten ihre Taschen am Tor durchsuchen.“

“Verstanden.”

Ich ging zurück ins Esszimmer und sah den verschütteten Wein, der die Tischwäsche durchnässt hatte, die zerbrochene Karaffe auf dem Boden und die ununterschriebenen Refinanzierungsdokumente, die ordentlich neben meinem Teller lagen.

Ich hob die Papiere auf, zerriss sie sauber in der Mitte und warf sie in den Kamin.