« Monsieur Adrian, votre mère a besoin de… »

« Je t’ai dit de rester ici ! » s’écria Adrian, le ton soudain le surprenant lui-même. Il prit une inspiration saccadée et se frotta les yeux. « Ne viens pas à l’hôpital. Ne quitte pas cet étage. Quand la police de Greenwich viendra prendre la déposition concernant l’agression, tu leur diras ce qui s’est passé avec le plateau. Tu m’as compris ? »

Naomi sentit le froid lui transpercer les côtes. Onze ans. Elle avait repassé ses chemises lorsqu’il était un jeune analyste anxieux. Elle était restée à son chevet lorsqu’il avait contracté la scarlatine, à une vingtaine d’années, rafraîchissant son front avec des linges humides pendant que sa mère était bloquée à Genève à cause d’une grève aérienne. Elle connaissait le nom de son premier chien d’enfance ; elle savait comment il aimait ses œufs ; elle connaissait l’intonation exacte de sa voix lorsqu’il mentait pour se protéger de la douleur.

« Oui, monsieur », répondit doucement Naomi.

Céleste enfouit de nouveau son visage dans l’épaule d’Adrian, jetant un bref regard par-dessus son épaule à Naomi. Les larmes avaient disparu de ses yeux. À leur place, un regard cristallin, venimeux et empli d’une victoire absolue.

« Viens, chéri, » murmura Celeste à Adrian. « Nous devons suivre l’ambulance. Je t’accompagne. »

Ils descendirent l’escalier, leurs pas se perdant dans l’épaisse caverne de la maison. Les lourdes portes d’entrée se refermèrent avec un bruit sourd, semblable à celui d’un coffre-fort de banque qui se ferme.

Naomi se tenait seule au centre de la chambre principale.

Elle attendit que le hurlement de la sirène de l’ambulance s’éteigne au bout de la longue allée pavée. Puis, d’un geste délibéré, elle déposa le plateau d’argent sur la coiffeuse ancienne.

Elle retourna au bord du lit à baldaquin en acajou.

L’oreiller utilisé par Céleste gisait à même le sol, près du tapis persan. Naomi plongea la main dans la poche de son tablier d’uniforme repassé et en sortit un sac à linge propre. Elle évita de toucher l’oreiller à mains nues. S’appuyant sur les coins du sac comme sur des pinces, elle retourna délicatement l’oreiller.

Sous la lumière crue du matin qui inondait les baies vitrées, les trois empreintes en demi-lune sur le linge étaient indéniables. De petites entailles, correspondant exactement au rayon des ongles manucurés d’Evelyn Vale. Lorsqu’on suffoque, les doigts s’agrippent instinctivement à la barrière. Si l’oreiller avait été placé derrière sa tête pour la soutenir, les griffures ne se seraient pas trouvées sur le devant, pressé directement sur la légère trace de rouge à lèvres Rosebud Coral.

Naomi glissa l’oreiller dans le sac, serra le cordon et traversa le couloir pour rejoindre ses appartements privés.

Elle n’avait plus beaucoup de temps. Si Celeste avait gain de cause, Naomi serait sortie avant midi, menottée ou renvoyée.