Le silence qui régnait dans le manoir de Vale après le départ de l’ambulance était anormal. D’ordinaire, dès huit heures du matin, le domaine résonnait de bruits sourds et rythmés : le doux ronronnement de la cireuse à parquet au rez-de-chaussée, le cliquetis de la porcelaine dans l’arrière-cuisine, le sifflement de la machine à expresso dans la cuisine de la véranda.

Désormais, il n’y avait plus que le bourdonnement du chauffage central et le tic-tac de l’horloge grand-père dans la galerie.

Naomi descendit le couloir de service arrière – un étroit couloir sans moquette construit pour les domestiques en 1911 – portant son trousseau de clés. Ce dernier contenait quarante-deux clés en laiton et en acier, chacune taillée pour un coffre-fort, un garde-manger ou une armoire spécifique. Elle connaissait chaque serrure au toucher.

Elle s’arrêta devant le salon privé d’Evelyn, situé à côté de la véranda.

La pièce embaumait la lavande séchée et le thé Earl Grey rance. Evelyn y passait ses matinées à examiner les demandes de subventions et à vérifier les comptes du ménage. Mais depuis six semaines, la pièce était devenue un tombeau. Evelyn n’y laissait plus entrer les domestiques. Elle avait même commencé à verrouiller les portes-fenêtres en plein jour.

Naomi entra et verrouilla la porte derrière elle.

La pièce était légèrement en désordre, chose rare chez Evelyn, dont l’obsession de l’ordre frôlait la discipline militaire. Sur le secrétaire Chippendale, des papiers étaient éparpillés sur le sous-main en cuir. Naomi s’approcha et examina la surface.

Une tasse en céramique, à moitié vide, était posée près du coin. Naomi se pencha et la renifla.

On sentait bien le léger arôme caractéristique de la camomille, mais en dessous persistait une étrange saveur amère, comme celle des amandes amères pulvérisées, mal masquée par un miel épais.

« Scopolamine », murmura Naomi pour elle-même.

Sa grand-mère était guérisseuse traditionnelle dans les basses terres de Caroline du Sud. Elle connaissait la flore sauvage des fossés et savait comment les herbes ordinaires pouvaient se transformer en armes de guérison ou de destruction. La scopolamine, souvent appelée « souffle du diable », était inodore et incolore. Administrée à microdoses, elle provoquait une amnésie profonde, une docilité et une désorientation. Avec le temps, ses effets imitaient ceux d’une démence vasculaire précoce. Une femme, pourtant très alerte, en oubliait ses clés, ce qu’elle avait signé et qui était dans la pièce cinq minutes auparavant.

Naomi sortit de sa poche un flacon en verre propre – qu’elle y gardait pour les analyses d’eau de la piscine qu’elle effectuait tous les mardis – et y versa délicatement une petite quantité de thé. Elle boucha le flacon et le rangea dans son tablier.

Ensuite, elle s’est dirigée vers le tiroir inférieur verrouillé du secrétaire.

La plaque de laiton était rayée. Le laiton brillait autour de la serrure, là où quelqu’un avait tenté de la forcer avec un outil de tension ou un poinçon bon marché au cours des dernières quarante-huit heures. Naomi glissa le passe-partout d’Evelyn dans le cylindre. Il tourna avec un clic sourd et régulier.

À l’intérieur se trouvaient trois épais dossiers en corde rouge.

Le dossier du dessus contenait le testament d’Evelyn, daté de quatre ans auparavant, léguant soixante-dix pour cent des actifs de Vale Meridian à Adrian en fiducie, les trente pour cent restants étant alloués à l’hôpital pour enfants Vale Memorial de New York.

Le deuxième dossier était neuf. Le papier ivoire, d’une netteté impeccable, portait l’en-tête du cabinet *Vance & Sterling, avocats*.

C’était un amendement, un codicille, rédigé cinq jours auparavant. Naomi lut les lignes avec une horreur grandissante.

« En cas de décès de ma part avant la célébration du mariage entre mon fils, Adrian Vale, et Celeste Arden, le contrôle total du Vale Meridian Trust sera immédiatement transféré à mon fils, étant entendu qu’aucune distribution de capital ne pourra avoir lieu sans le consentement écrit unanime du Conseil d’administration… »

Naomi tourna la page.

Glissée au fond du paquet se trouvait une lettre manuscrite d’Evelyn, griffonnée d’une écriture tremblante et hésitante qui montrait la progression de son empoisonnement :

> *« Naomi—*

Si vous lisez ceci, c’est que je suis impuissante à les arrêter. Adrian croit que Celeste est son salut, mais elle est une bourreau. J’ai découvert les transferts. Trois comptes aux îles Caïmans, ouverts au nom de « C. Barnes ». Elle n’est pas celle qu’elle prétend être. La galerie de SoHo n’était qu’une coquille vide financée par Voss. Si je meurs avant 15 h vendredi, les actions d’Adrian sont nanties au profit de sa société écran en vertu de la clause de rupture forcée du contrat de mariage.

> *Sauvez mon fils de son propre cœur.*

> *—Evelyn”*

Les doigts de Naomi se crispèrent sur le papier épais.

*C. Barnes.* Pas Celeste Arden.