L’odeur de gaulthérie, d’alcool à friction, de laine mouillée et d’ozone provenant des électrodes du défibrillateur imprégnait la suite parentale. Evelyn Vale fut installée sur le brancard à roulettes, la tête renversée contre les sangles en nylon. Sa respiration ressemblait à du gravier glissant dans un tuyau de fer : superficielle, rauque, mais obstinée.

« Sous oxygène à 86 % sous haut débit », annonça Reese, la chef des ambulanciers. Ses lourdes bottes à semelles de caoutchouc crissaient sur le parquet ciré. « On y va. Si on perd les voies respiratoires, on est intubé avant même d’arriver sur l’autoroute. »

Adrian Vale les suivait d’un pas mécanique. Son costume anthracite sur mesure – en laine milanaise d’une qualité irréprochable – semblait soudain trois tailles trop grand pour ses épaules. Son regard restait rivé sur le visage pâle et cireux de sa mère. Les doigts d’Evelyn, marqués par l’âge et ne portant plus que son alliance de 1968, s’agitaient nerveusement contre la sangle de toile noire qui lui serrait la taille.

Céleste ne l’a pas laissé marcher seul.

Elle s’accrochait au bras gauche d’Adrian avec la persistance d’une soie humide. Sa robe de lin était serrée autour de sa taille fine, et elle frissonnait avec une précision calculée. Chaque inspiration se terminait par un petit hoquet saccadé au fond de sa gorge.

« J’ai essayé, Adrian », sanglota-t-elle en pressant son front contre son biceps. « Je suis entrée avec son thé. Celui à la lavande et à la camomille qu’elle aime. Elle était déjà à bout de souffle. Ses lèvres étaient bleues. J’ai pris l’oreiller pour lui surélever la tête, pour dégager ses voies respiratoires, et Naomi… elle s’est jetée sur moi. Elle m’a frappée avec le plateau en argent. Regarde mon bras. »

Elle leva son avant-bras droit. La peau était en effet couverte d’une boursouflure rouge prune, à l’endroit où le lourd plateau en argent de Sheffield avait heurté son poignet.

Adrian ne regarda pas le bleu. Pas tout de suite. Il observait les ambulanciers faire passer le brancard par les doubles portes en acajou. « Maman », murmura-t-il.

« Adrian ! » La voix de Celeste se fit plus aiguë avant de retomber aussitôt dans les sanglots. « Elle aurait pu me tuer. Votre femme de ménage est dangereuse. Elle est complètement folle. Elle se comporte bizarrement depuis des semaines : elle me fixe du regard en marmonnant. Vous devez prévenir la police. »

Naomi Carter se tenait à quatre pas en arrière, tenant toujours le plateau d’argent par le bord. Les poignets blancs de son uniforme étaient impeccables, malgré la transpiration de ses paumes. Elle ne baissa pas les yeux.

« L’oreiller n’était pas sous la nuque de Mme Vale, M. Adrian », dit Naomi. Sa voix était calme, grave, empreinte de l’autorité posée et sonore d’une femme qui avait géré chaque parcelle de ce domaine de sept hectares pendant plus de dix ans. « Il était sur sa bouche. Les deux mains de Mlle Arden étaient sur les coutures. Quand je l’ai frappée au poignet, elle appuyait de tout son poids. »

Céleste se retourna brusquement, les yeux brillants à travers un voile de larmes synthétiques. « Comment oses-tu ? Comment oses-tu m’accuser de ça ? J’aime ta mère, Adrian ! J’ai abandonné ma galerie à Manhattan pour vivre ici, dans ce mausolée froid et plein de courants d’air, afin que nous puissions organiser ce mariage en famille ! Pourquoi aurais-je fait du mal à Evelyn ? »

« Parce qu’elle a modifié son rendez-vous avec son notaire », répondit Naomi d’un ton assuré. « Elle devait voir Marcus Vance à 14 heures cet après-midi. Et tu le savais. »

Les yeux de Celeste s’agitèrent. Un léger tressaillement, presque imperceptible, étira le coin gauche de sa bouche parfaitement dessinée. « Je n’ai aucune idée de ce dont vous parlez. Adrian, regardez-la ! Elle détourne l’attention. Elle a attaqué votre future femme ! »

Adrian s’arrêta enfin en haut du grand escalier en colimaçon. Les ambulanciers étaient déjà à mi-chemin, leurs pas résonnant comme des coups de feu sur le marbre italien du hall d’entrée. Il se tourna vers les deux femmes.

Son visage était un masque de loyautés contradictoires et d’une terreur viscérale. Adrian était un génie des affaires – il avait démantelé les fonds spéculatifs concurrents avant même d’avoir trente ans – mais entre ces murs, il était toujours le garçon qui avait vu son père s’effondrer dans une roseraie vingt ans plus tôt. La peur de perdre sa mère l’avait rendu aveugle, et Celeste Arden avait passé six mois à transformer cette cécité en une tapisserie d’amour inconditionnel.

« Naomi, » dit Adrian d’une voix plate, tendue, éraillée par endroits. « Reste ici. »