Das Erste, was Ivy Mercer hinter sich hörte, war das harte, gleichmäßige Geräusch von Absätzen auf poliertem Holz. Es folgte ihr den Flur im zweiten Stock des Hauses der Mercers entlang und durchdrang die gedämpfte Musik des Wohltätigkeitsempfangs unten, während ihre nackten Füße auf dem Teppich ausrutschten und ihre Handfläche an der Wand entlangschrammte, um das Gleichgewicht zu halten. Als sie sich umdrehte, waren die gerahmten Familienfotos unter den warmen Wandlampen von Tränen verschwommen. Sabrina kam immer noch näher, ihr rotes Kleid hob sich scharf vom dunklen Flur ab, und ein hölzerner Baseballschläger hing an ihrer rechten Hand.
Sabrina war stehen geblieben, was Ivy mehr beunruhigte als die Verfolgungsjagd selbst, denn der Abstand zwischen ihnen war so gering geworden, dass sie sich nicht mehr beeilen musste. Die Fledermaus streifte einmal mit einem trockenen, hölzernen Kratzen den Boden, und Ivy drehte sich wieder um und drängte sich zum anderen Ende des Korridors. Drei Sekunden später erreichte sie es und fand nur eine cremefarbene Wand vor, an die ein schmaler Konsolentisch gelehnt war. Es gab keinen anderen Ausweg.
„Mama! Hilf mir! Bitte!“
Ivy wirbelte herum und presste sich mit dem Rücken an die Wand, keuchend und schmerzvoll, während Sabrina mit der gleichen Fassung, die sie unten unter den Gästen an den Tag gelegt hatte, auf sie zukam. Eine dunkle Haarsträhne fiel ihr ins Gesicht, ansonsten wirkte sie von der Verfolgung fast unberührt. Sie blieb einige Schritte vor Ivy stehen und betrachtete das Kind. Als sie sprach, war ihre Stimme so leise, dass Ivy aufhören musste zu weinen, um sie zu verstehen.
„Tote Mädchen bewahren Geheimnisse, Liebling.“
Ivys Finger schlossen sich um etwas Hartes in der Falte ihrer Pyjamatasche, doch sie nahm es nicht heraus. Ihr Blick ruhte auf dem hellen Holz des Baseballschlägers, als Sabrina näher trat, und ihre Knie beugten sich, als wolle ihr Körper sich an die Wand schmiegen. Sabrina legte beide Hände an den Griff und hob den Schläger über eine Schulter.
Eine Hand packte Sabrina von hinten an den Haaren und am Saum ihres Kleides, bevor sie ausholen konnte. Claire Mercer zog so heftig, dass Sabrina das Gleichgewicht verlor und mit der Hüfte auf den Boden aufschlug, während der Schläger gegen das Holz prallte und gegen die gegenüberliegende Fußleiste rutschte. Claire schlug nicht nach, sondern ging sofort zu Ivy, kniete sich hin und schlang beide Arme um das Kind, während sie sich zwischen Ivy und die Frau in Rot stellte. Ivy klammerte sich an Claires Mantel und zitterte so heftig, dass Claire jeden Atemzug an ihrer Brust spürte.
„Fass meine Tochter nicht an!“
Noch bevor Sabrina sich ganz aufgerichtet hatte, hallten Schritte aus dem Treppenhaus. Daniel Mercer bog mit zwei Sicherheitsleuten im Schlepptau um die Ecke und blieb beim Anblick des Flurs stehen: seine Frau lag auf dem Boden, der Baseballschläger einige Meter entfernt, Claire kniete mit Ivy im Arm am Ende des Flurs. Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich, als er versuchte, die Szene zu begreifen, deren Anfang er nicht miterlebt hatte. Sabrina bemerkte sein Zögern und nutzte es sofort aus. Sie fuhr sich mit der Hand über die Kopfhaut, während sich ihr Gesichtsausdruck von Wut zu entsetztem Unglauben wandelte.
„Sie hat mich angegriffen! Sie hat versucht, mich zu töten! Daniel, ich hörte Ivy schreien, kam die Treppe hoch, und Claire packte mich von hinten, bevor ich überhaupt merkte, dass sie da war.“
Daniel machte einen Schritt nach vorn, blieb aber stehen, als Claire Ivy weiter hinter ihre Schulter schob. Die beiden Sicherheitsmänner warteten in der Ecke, während Daniel von Sabrina zum Baseballschläger und schließlich zu dem tränenüberströmten Gesicht seiner Tochter blickte. Seine Stimme blieb beherrscht, doch die Anspannung war deutlich zu hören.
„Alle bleiben genau da, wo sie sind. Sabrina, fass den Baseballschläger nicht an. Ich rufe die Polizei, und niemand verlässt diese Etage, bis sie hier ist. Claire, erzähl mir nur, was hier oben passiert ist.“
Claire hielt Ivy fest umschlungen und zwang sich, ruhig zu atmen, bevor sie antwortete. Sie konnte sich vorstellen, wie der Flur auf jemanden wirkte, der zu spät kam, also hielt sie ihre Erklärung kurz und deutete auf die Fledermaus. Was auch immer zwischen den Erwachsenen vorgefallen war, konnte warten; das Kind, das sich zitternd an sie schmiegte, war das Einzige, worüber Claire sprechen wollte.
„Sie hat Ivy am Ende des Flurs mit dem Ding in der Hand in die Ecke gedrängt. Ich habe sie weggezogen, bevor sie es herunterwerfen konnte. Ihre Tochter hat um Hilfe geschrien.“
„So war es nicht“, sagte Sabrina und stützte sich auf einen Ellbogen. „Sieh sie dir an, Daniel. Sie kam wütend auf mich ins Haus, und jetzt benutzt sie Ivy, um dich dazu zu bringen, ihr die Geschichte zu glauben, die ihr gerade passt.“
