DIE ENKELIN DES HAUSMEISTERS BESITZTE DAS EINE BEWEISSTÜCK, DAS NIEMAND VERGRABEN KONNTE

Hinter den Kisten befand sich eine kleine schwarze Überwachungskamera.

Die Kontrollleuchte blinkte.

Margaret runzelte die Stirn.

„In Archiven dürfen sich keine Kameras befinden.“

Daniel starrte es an.

Vanessa auch nicht.

Doch Charles wirkte nicht überrascht.

Margaret trat näher an das Gerät heran.

Ein Draht führte von der Kamera durch ein in die Wand gebohrtes Loch.

Nicht in Richtung des Sicherheitssystems des Gebäudes.

In Richtung des Aufzugsschachts für die Führungsebene.

Daniel flüsterte: „So hat er es gewusst.“

Charles wandte sich zur Tür.

Bevor der Wachmann ihn aufhalten konnte, erloschen die Lichter im Keller.

In der Dunkelheit knallte eine Tür zu.

Und jemand schrie.

TEIL 4

Die Notbeleuchtung ging einige Sekunden später an.

Vanessa lag auf dem Boden.

Charles war fort.

Der Wachmann sprintete in Richtung Treppenhaus.

Margaret schrie ihn an, er solle die Polizei rufen.

Ruth zog Lily eng an sich und spürte, wie der Herzschlag des Kindes gegen ihre Rippen hämmerte.

Daniel mühte sich, wieder aufzustehen.

„Er steuert auf den Serverraum zu.“

Margaret sah ihn an.

“Warum?”

„Denn die Zahlungen sind nicht das Schlimmste.“

Sie eilten in Richtung des abgesperrten IT-Korridors, während ein weiterer Wachmann bei Vanessa zurückblieb.

Daniel erklärte es, während sie sich bewegten.

Meridian Transit war nur einer von sieben Muschelverkäufern.

Die Unternehmen hatten Hawthorne Lieferungen in Rechnung gestellt, die nie stattgefunden hatten, Ausrüstung, die nie geliefert wurde, und Beratungsleistungen, die niemand erbracht hatte.

Doch das gestohlene Geld selbst war nicht das, was ihn am meisten erschreckte.

Mehrere Rechnungen waren gegenüber staatlich finanzierten Programmen zur Beschaffung medizinischer Güter ausgestellt worden.

Sollten die Aufsichtsbehörden vorsätzlichen Betrug aufdecken, drohen Hawthorne strafrechtliche Ermittlungen, Vertragsauflösungen und der Zusammenbruch.

„Charles wusste es“, sagte Margaret.

Daniel warf ihr einen bitteren Blick zu.

„Charles hat es entworfen.“

Sie erreichten den Serverraum.

Die Tür war offen.

Im Inneren blinkten rote Warnlichter über den Reihen von Geräten.

Ein Techniker starrte auf ein Terminal.

„Jemand hat eine Massenlöschung veranlasst.“

“Hör auf damit.”

“Ich versuche es.”

Margaret wandte sich Daniel zu.

“Backup?”

“Außerhalb des Firmengeländes.”

Der Techniker schüttelte den Kopf.

„Nicht heute Abend. Die Backup-Zugangsdaten wurden vor zwei Tagen geändert.“

Vanessa tauchte hinter ihnen auf, gestützt von dem zweiten Wachmann.

„Charles hat sie verändert.“

Alle starrten sie an.

Sie wirkte jetzt kleiner.

Besiegt.

„Ich habe ihm Daniels Berichte gegeben.“

Margarets Gesichtsausdruck verhärtete sich.

“Warum?”

Vanessa schluckte.

„Weil er mir sagte, die Firma würde zusammenbrechen, wenn es jemand herausfinden würde.“

„Das ist keine Antwort.“

„Er sagte, er würde mir die Schuld geben.“

Daniel entfuhr ein humorloses Lachen.

„Das hat er.“

Vanessa wischte sich übers Gesicht.

„Zuerst habe ich nur die Rechnungsdaten geändert. Dann die Genehmigungscodes. Dann habe ich angefangen, Dokumente zu erstellen, weil er sagte, das Geld diene der Deckung vorübergehender Liquiditätsengpässe.“

„Wann hast du gemerkt, dass das eine Lüge war?“

“Vor wenigen Monaten.”

“Und du hast weitergemacht.”

Vanessa blickte nach unten.

“Ja.”

Ruth empfand keinerlei Mitleid mit der Frau, die sie gedemütigt hatte.

Doch schließlich verstand sie die Angst hinter Vanessas Grausamkeit.

Vanessa hatte Ruth nicht ins Visier genommen, weil Ruth schwach war.

Sie hatte sie ins Visier genommen, weil Ruth aufmerksam war.

„Ich habe dich zu oft in der Nähe der Finanzabteilung gesehen“, gab Vanessa zu und blickte Ruth an. „Ich dachte, du wüsstest das.“

Ruth verkrampfte sich im Magen.

„Sie haben also versucht, mich zu feuern.“

Vanessa nickte.

“Das Armband?”

„Ich habe es gepflanzt.“

Ruth schloss kurz die Augen.

Die Anschuldigung hätte sie beinahe ihren Job gekostet.

“Und heute?”, fragte Margaret.

Vanessa sah Lily an.

„Ich habe gesehen, wie sie vor Konferenzraum B etwas aufgehoben hat.“

Margarets Stimme wurde eisig.

„Sie haben also ein Kind wegen Beweismitteln terrorisiert.“

Vanessa hatte keine Antwort.

Der Techniker unterbrach.

„Ich habe den Großteil der Löschung gestoppt.“

Am meisten.

Dieses Wort hing in der Luft.

„Was ging verloren?“, fragte Daniel.

„Lokale E-Mail-Archive. Diverse Finanzverzeichnisse.“

Margaret fluchte leise vor sich hin.

Da erinnerte sich Ruth.

“Der Müll.”

Alle wandten sich ihr zu.

„Am Dienstagmorgen“, sagte sie langsam, „standen in Mr. Hawthornes Büro neben seinem Schreibtisch Säcke. Kein normaler Müll. Geschreddertes Papier.“

„Na und?“, fragte Vanessa.

„Ich habe es nicht weggeworfen.“

Ruth erklärte, Charles habe sie Wochen zuvor angefahren, weil sie vertrauliche Dokumente mit normalem Abfall vermischt hatte. Seitdem habe sie die Akten von Führungskräften stets in verschlossene Behälter umgefüllt, die jeden Donnerstag von einem externen Entsorgungsunternehmen abgeholt würden.

Heute war Mittwoch.

Die Taschen könnten noch unten sein.

Sie rasten zum Verladebereich.

Vier graue Behälter für vertrauliche Abfälle standen an der Wand.

Daniel fand Charles’ Bürocode auf einem Siegel.

Im Inneren befanden sich Hunderte von zerrissenen Streifen.

Margaret atmete aus.

„Das könnte Tage dauern.“

Lily kauerte neben dem Mülleimer.

Unter dem Papier lag etwas Festes.

Sie griff hinein.

Ruth hielt sie auf.