Daniels Kiefer verkrampfte sich, bis der Muskel unter seiner Haut sichtbar zuckte. Die Wärme wich vollständig aus seinem Blick und wurde durch eine arktische, raubtierhafte Ruhe ersetzt.
Er ist umgezogen.
Er ging nicht; er schritt mit solch tödlicher Geschwindigkeit über den polierten Boden, dass die Gäste rückwärts wichen und Cocktailtische umstießen, um ihm den Weg freizumachen.
Margaret lachte immer noch und wandte ihm mit einem selbstgefälligen, erwartungsvollen Lächeln den Kopf zu. „Oh, Daniel, Liebling, Gott sei Dank bist du da. Dieses wertlose Mädchen hätte mich beinahe ruiniert –“
Daniel blickte Margaret nicht an. Er stellte sich zwischen Emily und die beiden Frauen und positionierte sich wie eine undurchdringliche Stahlwand.
„Das ist meine Schwester.“
Vanessas Lächeln verschwand so schnell aus ihrem Gesicht, als hätte es ihr jemand mit Gewalt entrissen.
Vanessa blinzelte, ihre Lippen formten ein undefiniertes Wort. Die Röte in ihren Wangen, die zuvor von gespielter Empörung gerötet gewesen war, verblasste und hinterließ unter ihrem starken Make-up ein aschfahles, pastöses Grau. „D-Daniel … was hast du gerade gesagt?“
Daniel antwortete ihr nicht. Er hatte der Frau, der er vor weniger als zwei Stunden in der Kathedrale sein Eheversprechen gegeben hatte, den Rücken zugewandt. Er kniete sich auf den nassen, alkoholgetränkten Marmor, völlig unbeeindruckt von der tausenden Dollar teuren, maßgeschneiderten italienischen Wolle, die den klebrigen Champagner um seine Knie aufsaugt.
„Emily“, murmelte er, seine Stimme überschlug sich vor einer rohen, beschützenden Zärtlichkeit, die keiner seiner skrupellosen Geschäftsrivalen je von ihm gehört hatte.
Emily hatte den Kopf gesenkt, ihre dunklen Fransen verdeckten ihr Gesicht. Ihre Schultern zitterten, doch sie versuchte verzweifelt, ruhig zu atmen. „Daniel … bitte nicht. Du musst es loslassen. Du ruinierst dir sonst den Tag. Deine Investoren sind da.“
„Sieh mich an“, befahl er leise und hob die Hand. Mit quälender Zärtlichkeit fuhr er mit dem Daumenballen die Konturen des heftigen, purpurroten Handabdrucks nach, der sich auf ihrer hellen Haut ausbreitete. Der Abdruck von Vanessas Diamantring hatte die Haut nahe Emilys Schläfe aufgerissen; ein einzelner, rubinroter Blutstropfen rann langsam ihre Wange hinab.
Der Anblick des Blutes löste in Daniel Harrison etwas Uraltes und Urinstinktives aus.
Er stand langsam und bedächtig auf. Mit seinen 1,88 Metern warf sein breit gebauter Körper einen gewaltigen Schatten auf Vanessa und ihre Mutter. Als er sich umdrehte, ließ der raubtierhafte Blick in seinen dunklen Augen Margaret Kensington unwillkürlich einen Schritt zurückweichen, wobei sich ihre teuren Absätze beinahe in ihrem Seidenkleid verfingen.
„Daniel, mein Lieber, lass uns nicht so ein Drama daraus machen“, begann Margaret mit nervöser, hochnäsiger Stimme. Sie strich sich das Designer-Kleid glatt und versuchte verzweifelt, die Situation wieder unter Kontrolle zu bringen. „Woher sollten wir das denn wissen? Sie ist doch wie eine Angestellte angezogen. Sie hat Getränke gebracht. Mal ehrlich, wenn sie wirklich zu deiner Familie gehört, warum um alles in der Welt hat sie dann im Service gearbeitet wie eine einfache Arbeiterin? Das ist doch nur ein billiger Trick, um uns bloßzustellen!“
„Sie arbeitet, weil sie etwas besitzt, was keinem Ihrer Familienmitglieder je gehört hat, Margaret“, sagte Daniel mit beängstigend leiser Stimme, die mühelos durch den stillen Ballsaal trug. „Sie ist stolz. Und sie hat Würde.“
Vanessa griff nach Daniels Satinrevers, ihre Acrylnägel krallten sich fest. „Schatz, hör mir zu! Sie ist gegen mich gestoßen! Sie hat mich den ganzen Abend angestarrt und hinter meinem Rücken mit den anderen Caterern getuschelt! Als sie den Champagner brachte, kippte sie das Tablett direkt auf mein Kleid! Ich bin in Panik geraten. Es war ein Unfall – ein Reflex – ich wollte mein Kleid schützen! Du weißt, wie wichtig uns dieser Tag ist, Daniel!“
Daniel blickte auf ihre Hand auf seiner Jacke hinunter. Er starrte sie an, als wäre eine giftige Spinne auf seine Kleidung gekrochen.
„Fass mich nicht an“, sagte er.
Vanessa zuckte zusammen, als hätte sie sich verbrannt. Tränen – diesmal echte, getrieben von Panik und Eitelkeit – traten ihr in die Augen. „Daniel, du blamierst mich vor allen! Der Senator ist da! Die Vorstandsmitglieder deiner Logistikfirma sitzen an Tisch vier! Du kannst doch nicht wegen einer … wegen eines Missverständnisses so ein Theater machen!“
„Das ist keine Szene, Vanessa“, erwiderte Daniel mit emotionsloser Stimme, ohne jede Spur von Wut, was die Situation umso beängstigender machte. „Eine Szene ist eine Inszenierung. Das hier ist die Realität.“
Er griff nach unten zu seiner linken Hand.
Der Goldring, in den ein zarter Meteoritenstreifen eingelassen war, fühlte sich schwer auf seiner Haut an. Sie hatten ihn gemeinsam in Mailand ausgesucht. Er hatte ihr geglaubt, als sie ihm sagte, wie sehr sie seinen Ehrgeiz, seine Arbeitsmoral und die Tatsache bewunderte, dass er sich nach dem Zusammenbruch des Lagerhauses seines Vaters aus einem sozial benachteiligten Viertel emporgearbeitet hatte. Er hatte ihre scharfen Kanten für bloße Eleganz der High Society gehalten, die Schutzrüstung einer Frau, die in einer brutalen, statusbesessenen Familie aufgewachsen war.
Er war blind gewesen. Vorsätzlich, dumm blind.
Langsam und methodisch schob Daniel den Ring an seinem Knöchel vorbei.
Vanessas Atem stockte. Ihre Hände flogen zu ihrem Mund. „Daniel … nein. Was tust du da? Hör auf! Tu das nicht!“
Daniel zuckte nicht mit der Wimper. Er wandte sich dem nächsten runden Tisch zu, auf dem die gewaltige, sechsstöckige Hochzeitstorte neben einem Berg ungeöffneter, mit Schleifen verpackter Geschenke zitterte. Mit einer lässigen Handbewegung warf er den massiven Goldring hin.
Es prallte einmal gegen eine silberne Geschenkbox, drehte sich zweimal auf der polierten Mahagoni-Tischplatte und kam zum Stillstand.
