Arthur Pendelton, ein Anwalt mit eisernem Haar, der für seine Einschüchterungsversuche gegen Firmengegner 1500 Dollar die Stunde verlangte, rückte seine Drahtbrille mit absoluter Gelassenheit zurecht. „Du hattest Glück, Daniel. Nach dem Gesetz von Illinois hat der Standesbeamte 48 Stunden Zeit, die unterschriebene Urkunde beim Standesamt von Cook County einzureichen. Ich habe den Priester unten in der Sakristei abgefangen, 15 Minuten nachdem du den Ballsaal verlassen hattest. Das Dokument war von dir und Vanessa unterschrieben, aber das Siegel des Standesbeamten fehlte noch.“

Arthur schob einen dicken Manila-Ordner über den Tisch. Darin lag das originale Pergamentzertifikat.

„Ich habe den Standesbeamten veranlasst, das Dokument wegen Nichtvollzugs der Ehe und sofortiger Ablehnung durch den Bräutigam für ungültig zu erklären“, fuhr Arthur ruhig fort. „Rechtlich gesehen, Daniel, sind Sie Junggeselle. Sie waren nie verheiratet.“

Daniel schloss kurz die Augen und atmete erleichtert aus, nachdem er das Gefühl hatte, die Luft stundenlang angehalten zu haben. „Gut. Und was ist mit den Schulden der Kensington Foundation?“

Marcus Vance, der Leiter des Nachrichtendienstes, öffnete ein Tablet und projizierte ein leuchtendes Finanzwasserfalldiagramm auf die riesige Präsentationsleinwand im Sitzungssaal.

„Jetzt wird’s interessant, Boss“, sagte Marcus mit einem breiten Grinsen. „Die Familie Kensington lebt seit sieben Jahren von der Hand in den Mund. Ihr Gewerbeimmobilienportfolio im Loop ist zu 92 Prozent fremdfinanziert. Der alte Kensington ist gestorben und hat Margaret mit 40 Millionen Dollar ungesicherten Schulden bei privaten Kreditfonds zurückgelassen.“

„Und wer verwahrt diese Noten?“, fragte Daniel, obwohl er die Antwort bereits kannte.

„Über drei verschiedene Briefkastenfirmen auf den Cayman Islands erwarb Harrison Logistics Holdings vor sechs Monaten 85 Prozent dieser notleidenden Kredite“, sagte Marcus und tippte auf den Bildschirm. „Sie taten dies aus Kulanz, um die Bilanz Ihrer zukünftigen Schwiegereltern vor der Hochzeit stillschweigend zu bereinigen, damit diese Sie bei der Prüfung Ihres Börsengangs nicht in Verlegenheit bringen.“

„Eine Geste des guten Willens“, wiederholte Daniel, die Worte schmeckten ihm wie Asche im Mund. „Rufen Sie heute Abend den Kreditdienstleister in Zürich an. Erklären Sie einen sofortigen Zahlungsausfall aufgrund von Margarets öffentlichem Verstoß gegen die in Abschnitt 14 dargelegte Verpflichtung zu moralischem Verhalten.“

Arthur beugte sich vor und hob eine Augenbraue. „Daniel, Paragraph 14 ist eine Klausel der totalen Vernichtung. Wenn du die Schuldscheine innerhalb von 24 Stunden fällig stellst, wird das Anwesen Kensington bis Dienstagmorgen unter Zwangsverwaltung gestellt. Margaret verliert die Villa in Lake Forest. Vanessas Leasingverträge für Luxusfahrzeuge werden bis morgen Mittag gekündigt. Sie werden völlig bankrott sein.“

„Ich habe nicht nach einer Prognose gefragt, Arthur“, sagte Daniel mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete. „Ich habe einen Befehl gegeben. Führe ihn aus.“

„Erledigt“, sagte Arthur und nahm sein verschlüsseltes Satellitentelefon in die Hand.

Daniel wandte sich Thomas, dem Sicherheitschef, zu. „Was passiert unten im Ballsaal?“

„Das ist ja ein Zirkus, Sir“, berichtete Thomas kopfschüttelnd. „Die Mutter der Braut inszeniert ein regelrechtes Spektakel. Sie hat die Gesellschaftskolumnisten der Chicago Tribune und der Sun-Times am Eingang versammelt. Sie behauptet, ein durchgeknallter, entlassener Catering-Mitarbeiter habe Vanessa aus Eifersucht angegriffen, und Sie hätten einen vorübergehenden psychotischen Schub erlitten, als Sie versucht hätten, ein Mädchen zu schützen, das Ihren verstorbenen Vater erpresst hat. Sie verlangt, dass die Polizei Ihre Schwester verhaftet, sobald sie das Gebäude verlässt.“

„Sind die Polizisten unten?“

„Zwei Streifenwagen sind gerade in die kreisförmige Auffahrt vor dem Haus gefahren“, sagte Thomas und überprüfte sein Funkgerät. „Commander Miller vom 1. Bezirk ist in der Lobby. Er ist ein alter Golfkumpel von Margarets verstorbenem Mann. Er verlangt Zugang zu den Lastenaufzügen, um Emily zu verhören.“

Daniel stand auf. Er ging zum Spiegel, überprüfte den Knoten seiner gelockerten Krawatte und schlüpfte wieder in sein mitternachtsblaues Smokingjackett.

„Er soll ins Zwischengeschoss kommen“, sagte Daniel ruhig. „Sag Miller, ich treffe ihn in fünf Minuten im Foyer. Und Thomas?“

„Ja, Mr. Harrison?“

„Schalten Sie alle HD-Projektoren im Hauptsaal ein. Greifen Sie auf den internen Übertragungskanal des Veranstaltungsortes zu.“

Thomas blinzelte, und ein langsames, verständnisvolles Lächeln breitete sich auf seinem wettergegerbten Gesicht aus. „Die Hauptpräsentationsbildschirme, Sir? Die, auf denen das Hochzeitsvideo gezeigt wird?“

„Genau diese“, sagte Daniel und rückte seine Manschettenknöpfe aus Platin zurecht. „Wenn Margaret Kensington für ihren Auftritt ein Publikum wünscht, kann ich wenigstens für die Beleuchtung sorgen.“

Der große Ballsaal hatte sich nicht geleert. Im Gegenteil, die Menge war noch dichter geworden, berauscht von dem seltenen, betörenden Duft des Niedergangs der High Society.

Das Cateringpersonal stand in den Ecken, hinter Tabletts mit schmelzendem Sorbet war ein leises Gemurmel zu hören, während sich die Gäste um Margaret Kensington drängten. Margaret hielt Hof nahe der Bühne, ein Kristallglas Bourbon in der einen Hand, und tupfte sich mit einem bestickten Spitzentaschentuch die trockenen Augen, während zwei prominente Gesellschaftsreporter eifrig in ihre Notizbücher kritzelten.