Eine junge Frau in einem schicken, lavendelfarbenen Brautjungfernkleid bog um die Ecke. Ihren Chiffonrock hatte sie in den Fäusten zusammengeknüllt, um nicht zu stolpern. Es war Chloe Evans, Vanessas Cousine zweiten Grades und eine der wenigen in diesem Freundeskreis, die Emily nicht wie eine unsichtbare Statistin behandelt hatten. Ihre Brust hob und senkte sich heftig, und ihr Blick huschte nervös zu den Türen des Ballsaals hinter ihr.

„Daniel!“, zischte Chloe und blieb neben dem Sofa stehen. Sie sah verängstigt aus und presste ihr roségoldenes iPhone wie einen gestohlenen Schatz an ihre Rippen.

Daniel sprang augenblicklich auf, seine Schutzschilde schnellten zurück an ihren Platz. „Chloe. Wenn du hier bist, um Vanessas Fall zu verteidigen, spar dir die Worte. Geh zurück zur Party.“

„Ich bin nicht hier, um für sie zu plädieren!“, flüsterte Chloe panisch und blickte über die Schulter. „Hör mir zu, Daniel. Alle da drin lügen dich an. Vanessa … sie hat nicht einfach nur die Beherrschung verloren. Sie hat das geplant. Sie hat alles geplant.“

Daniels Augen verengten sich zu Schlitzen. „Erkläre es.“

Chloe zog ihr Handy hervor, ihr Daumen zitterte, als sie den Bildschirm entsperrte und ihre Fotos öffnete. „Ich war drei Stunden vor der Zeremonie in der Brautsuite und half Vanessa mit dem Schleier. Da kam Margaret mit einer ausgedruckten Liste des Bankettpersonals herein. Sie war außer sich vor Wut. Sie sagte, die Agentur hätte ‚das Miststück‘ dem Hauptsaal zugeteilt.“

Emily keuchte auf und legte die Hand an ihre Brust. „Sie wusste, dass ich arbeite?“

„Sie wusste es“, sagte Chloe und drehte das Telefon zu Daniel. „Vanessa wollte den Hotelmanager bitten, Emily noch vor der Zeremonie zu feuern. Aber Margaret hat sie davon abgehalten. Margaret meinte, eine Entlassung wäre zu diskret. Sie sagte …“ Chloe schluckte angewidert. „Sie sagte, Emily müsse öffentlich eine Lektion erteilt bekommen, damit sie es nie wagen würde, Daniel nach der Eheschließung um Familiengeld zu bitten.“

Daniel nahm das Telefon.

Auf dem Bildschirm lief eine vierminütige Videodatei, die um 16:15 Uhr aus einer Ecke der Brautsuite durch einen Zierspiegel aufgenommen worden war. Der Ton war glasklar.

„Wenn Daniel erfährt, dass sie hier arbeitet, versucht er ihr noch vor der Hochzeit einen Treuhandfonds einzurichten“, zischte Margaret in der Aufnahme. Ihr Gesichtsausdruck war kalt und berechnend, während sie an ihrem Wodka nippte. „Nein. Wir warten, bis die Feier in vollem Gange ist. Wir provozieren sie. Wir lassen sie vor dem gesamten Vorstand inkompetent, unberechenbar und aggressiv wirken. Wenn sie sich wehrt, lassen wir sie vom Sicherheitsdienst wegen Körperverletzung und Sachbeschädigung ins Gefängnis bringen. Sobald sie vorbestraft ist, kann Daniel sie nicht einmal mehr mit der Kneifzange anfassen, ohne dass der Aktienkurs seiner Firma abstürzt.“

„Und wenn sie nicht anbeißt?“, antwortete Vanessas Stimme vom Schminkstuhl aus, ihre Augen spiegelten sich im Schminkspiegel, während die Visagistin ihr Puder auf die Nase streute.

„Dann bringst du sie dazu, etwas Teures fallen zu lassen, Liebling“, erwiderte Margaret mit einem grausamen, trockenen Lachen. „Ein kleiner Schubs, ein zerbrochenes Tablett, eine Ohrfeige, um ihre Dominanz zu demonstrieren. Die Angestellten wehren sich nie. Sie kennen ihren Platz.“

Daniels Griff um das iPhone verstärkte sich, bis das Aluminiumgehäuse unter seinen Fingern ächzte. Die Adern an seinem Hals traten wie dicke Stränge hervor.

Mit dieser Ehe war er nicht nur einem schweren Schicksalsschlag entgangen. Er hatte nur knapp verhindert, dass sich ein wahrer Schlamassel giftiger Schlangen in sein Leben, sein Geschäft und seine Seele eingeschlichen hatte.

„Schick diese Datei jetzt sofort an meinen persönlichen verschlüsselten Server, Chloe“, sagte Daniel mit flacher, tiefer Stimme, die von einer eisigen, tödlichen Ruhe durchdrungen war.

„Schon abgeschickt“, flüsterte Chloe. „Daniel … Margaret hat Verbindungen zur Staatsanwältin. Wenn sie das vor dir an die Presse weitergeben, werden sie Emily ruinieren. Sie sind schon im Ballsaal und erzählen den Reportern, Emily hätte Vanessa zuerst angegriffen.“

Daniel reichte das Telefon zurück, ein finsteres, furchterregendes Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

„Sollen sie doch ihre Geschichten erzählen“, sagte Daniel leise. „Sie glauben, sie hätten die Deutungshoheit. Aber sie haben vergessen, wem das Gebäude gehört.“

Um 21:30 Uhr war die Chefetage im 32. Stock des St. Regis in einen taktischen Lagebesprechungsraum umgewandelt worden.

Daniel hatte sein Smokingjackett ausgezogen, die Ärmel seines strahlend weißen Hemdes bis zu den Ellbogen hochgekrempelt und seine Fliege gelockert. Am großen Konferenztisch saßen drei Männer: Arthur Pendelton, sein Chefjustiziar; Marcus Vance, der Leiter der Unternehmensnachrichtenabteilung; und Thomas, der Sicherheitschef des Hotels.

In der angrenzenden privaten Lounge hatte ein Hotelarzt Emilys Wange bereits versorgt, die Schürfwunde gereinigt, einen sterilen Verband angelegt und ihr ein leichtes Beruhigungsmittel verabreicht, um ihr Zittern zu lindern. Sie lag nun zusammengerollt auf einem Sofa aus italienischem Leder unter einer Kaschmirdecke und schlief tief und fest, bewacht von zwei privaten Sicherheitsbeamten, die Daniel vor der Tür postiert hatte.

„Arthur“, bellte Daniel, ohne von seinem Laptop mit zwei Monitoren aufzusehen. „Wie sieht es mit der Heiratsurkunde aus?“