“Oh mein Gott”, flüsterte Claire, die schiere Tragweite der Entdeckung versetzte sie in einen Schockzustand.
Margarets bösartiger Hass auf Lily ergab plötzlich einen erschreckenden Sinn. Es war nicht nur ihr Verdacht, Claire betrügen zu lassen; es war Projektion. Margaret sah ihr eigenes dunkles Geheimnis in den Gerüchten widergespiegelt, die sie selbst verbreitete. Sie misshandelte Lily, weil sie jedes Mal, wenn sie das Kind ansah, panische Angst hatte, ihre eigene Vergangenheit der Untreue könnte ans Licht kommen.
Claires Handy vibrierte heftig auf dem Schreibtisch. Diesmal war es nicht Daniel. Die Anrufer-ID zeigte eine unbekannte, unterdrückte Nummer an.
Claire wusste genau, wer es war. Sie wischte über den Bildschirm und hielt sich das Telefon ans Ohr.
„Du glaubst, du hättest gewonnen, Claire“, zischte Margarets Stimme durch den Lautsprecher, ohne ihren sonst so kultivierten Ton. Sie klang verzweifelt, giftig und in die Enge getrieben. „Aber du ahnst nicht, welche Möglichkeiten ich habe. Morgen früh werden deine Bankkonten eingefroren, dein Auto als gestohlen gemeldet, und ich werde einen Haftbefehl gegen dich erwirken.“
“Stimmt das, Margaret?”, fragte Claire mit ruhiger Stimme, gestärkt durch die Atomwaffe, die sie nun in der Hand hielt.
„Ich werde dir das Kind wegnehmen, und du wirst es nie wiedersehen“, drohte Margaret. „Du hättest die Papiere auf der Terrasse liegen lassen und stillschweigend weggehen sollen.“
„Du hast nur die erste Seite gelesen, Margaret“, sagte Claire, und eine kalte, tödliche Zuversicht durchdrang sie.
Für einen kurzen Moment herrschte Stille in der Leitung. „Wovon redest du?“
„Das umfassende Gremium, Margaret“, sagte Claire und lehnte sich in dem Schreibtischstuhl des Motels zurück, den Blick auf ihre schlafende Tochter gerichtet. „Die genetischen Marker, die das Krankenhaus untersucht hat, um Lilys Blutanomalie auszuschließen. Sie brauchten die Krankengeschichte Ihrer Familie, nicht wahr?“
„Ich bin mir der von mir vorgelegten medizinischen Unterlagen vollkommen bewusst“, entgegnete Margaret schroff, obwohl ein leichter Anflug von Unsicherheit in ihrer Stimme mitschwang. „Was wollen Sie damit sagen, Claire? Versuchen Sie mich etwa mit einer banalen Krankheit zu erpressen?“
„Eine Übereinstimmung von null Prozent mütterlicherseits ist alles andere als alltäglich“, erklärte Claire, und ihre Worte fielen wie schwere Steine über die Mobilfunkverbindung.
Eine tiefe, erdrückende Stille herrschte in der Leitung. Claire konnte am anderen Ende das schwache, unregelmäßige Atmen von Margaret hören.
„Daniel ist kein Whitmore“, fuhr Claire fort und stichelte mit absoluter Präzision nach. „Er hat keinerlei genetische Verbindung zu der Blutlinie, mit der ihr in dieser Stadt prahlt. Ihr habt fünf Jahre lang ein fünfjähriges Mädchen gequält, weil ihr eure eigenen schmutzigen, betrügerischen Geheimnisse auf mich projiziert habt.“
„Du … du lügst“, flüsterte Margaret, die aristokratische Arroganz völlig zerbrochen, ersetzt durch rohe, unverfälschte Angst. „Diese Tests sind fehlerhaft. Sie sind ungenau.“
„Sie wurden von den führenden Genetikern des Boston General Hospitals durchgeführt“, erwiderte Claire kühl. „Und ich habe die beglaubigten Originale hier in meiner Hand. Sollten Sie auch nur einen einzigen Anwalt auf mich hetzen, sollten Sie versuchen, meine Konten einzufrieren, oder sollten Sie sich meiner Tochter jemals wieder auf weniger als 160 Kilometer nähern, werde ich Kopien dieser Seite an jedes Nachrichtenmedium, jede Gesellschaftsseite und jedes Vorstandsmitglied schicken, das mit dem Whitmore-Unternehmen in Verbindung steht.“
„Claire, hör mir zu“, flehte Margaret mit brüchiger Stimme, wie Claire sie noch nie erlebt hatte. „Wenn das herauskommt, wird es die Familie zerstören. Marks Position im Vorstand, die Treuhandfonds … alles ist mit der legitimen Blutlinie verbunden. Du würdest Daniel ruinieren!“
„Daniel ist ein Feigling, der zugesehen hat, wie du seine Tochter an einen Pfahl gekettet hast“, sagte Claire, ohne jegliches Mitleid mit ihrem Mann. „Mir ist es egal, ob sein Treuhandfonds in Flammen aufgeht. Das sind meine Bedingungen, Margaret. Du wirst bis morgen Mittag fünf Millionen Dollar auf ein Offshore-Konto in meinem Namen einzahlen. Du wirst ein Dokument unterschreiben, das mir das alleinige und uneingeschränkte Sorgerecht für Lily zuspricht. Und du wirst Daniel sagen, dass er im Unrecht war.“
„Fünf Millionen?“, keuchte Margaret. „Das ist Erpressung!“
„Nein, Margaret. Es handelt sich um eine Abfindung für fünf Jahre psychische Misshandlung“, korrigierte Claire sie scharf. „Wenn das Geld nicht da ist, erfährt die ganze Stadt, dass die große Margaret Whitmore das Kind eines anderen Mannes als Erben des Imperiums ausgegeben hat.“
Claire wartete nicht auf eine Antwort. Sie beendete das Gespräch, warf das Telefon auf den Schreibtisch und atmete lang und zitternd aus.
Sie hatte gerade einer der mächtigsten Familien des Staates den Krieg erklärt und deren eigenes dunkles Geheimnis als Schutzschild benutzt. Sie betrachtete Lily, die friedlich schlief; unter dem Mantel schimmerten die zarten Gänseblümchenmuster ihres Kleides hervor.
“Ich werde dir die Welt schenken, Baby”, flüsterte Claire.
Als Claire aufstand, um das Schloss der Moteltür zu überprüfen, huschte der Scheinwerferschein über die dünnen Vorhänge des Fensters. Ein Fahrzeug war gerade auf den Parkplatz gefahren und hielt direkt vor ihrem Zimmer.
