Claire erstarrte, ihr Herz hämmerte in einem rasenden, furchterregenden Rhythmus gegen ihre Rippen. Lautlos bewegte sie sich zum Fenster, presste ihren Rücken gegen die billige Moteltapete und zog vorsichtig den Vorhang nur einen winzigen Spaltbreit zurück.
Draußen durchschnitten die hellen, grellen Scheinwerfer eines schwarzen Luxus-SUVs die Dunkelheit des Parkplatzes. Der Motor summte mit einem tiefen, kraftvollen Grollen, bevor er abgestellt wurde.
Es handelte sich um ein Fahrzeug der Familie Whitmore.
„Wie haben sie mich gefunden?“, fragte Claire panisch, ihre Gedanken rasten. Sie hatte keine Gemeinschaftskreditkarte benutzt. Sie hatte die Ortungsdienste auf ihrem Handy deaktiviert.
Dann fiel ihr der Geländewagen ein, den sie fuhr. Er war auf Daniels Namen zugelassen und mit einem serienmäßigen GPS-Diebstahlsicherungssystem ausgestattet. Margaret hatte die Polizei nicht rufen müssen; sie hatte lediglich den Standort des Fahrzeugs überprüft.
Claire ließ den Vorhang fallen und eilte leise zum Schreibtisch. Sie schnappte sich den schweren DNA-Umschlag und verstaute ihn tief in ihrer Ledertasche. Sie suchte im Zimmer nach einer Waffe und ihr Blick fiel auf eine schwere Messinglampe auf dem Nachttisch. Sie griff danach, wickelte das Kabel fest um ihre Hand und war bereit, ihre Tochter mit ihrem Leben zu verteidigen.
Draußen knirschten Schritte schwer auf dem Kies. Jemand näherte sich der Tür.
Claire positionierte sich hinter dem Türrahmen, ihre Muskeln angespannt, die rosige Farbe aus ihrem Gesicht gewichen.
Klopf. Klopf. Klopf.
Der Klang war scharf und gezielt.
„Claire“, rief eine Stimme durch das dünne Holz. „Ich bin’s, Jessica. Mach die Tür auf.“
Claire stockte der Atem. Jessica? Marks Frau? Die Frau, die im Haus völlig schweigend gestanden hatte, während Lily draußen angekettet war?
„Verschwinde, Jessica!“, schrie Claire durch die Tür und hielt die Messinglampe fest umklammert. „Ich habe bereits die Polizei gerufen. Wenn du versuchst, hier hereinzukommen, wirst du verhaftet!“
„Ich bin allein, Claire“, antwortete Jessica mit bemerkenswert ruhiger, fast dringlicher Stimme. „Ich habe Margaret und Daniel nicht gesagt, wo du bist. Ich habe selbst auf den Fahrzeug-Tracker zugegriffen. Du musst mich reinlassen. Wir haben nicht viel Zeit.“
Claire zögerte. Warum sollte Jessica allein kommen? Die beiden Frauen waren sich nie nahegestanden. Jessica war stets die perfekte, gehorsame Whitmore-Ehefrau gewesen, die an den Festen teilnahm, die teuren Kleider trug und sich nie gegen Margarets Grausamkeit aussprach.
„Warum sollte ich dir vertrauen?“, fragte Claire.
„Weil ich weiß, was auf der zweiten Seite dieses DNA-Tests steht“, sagte Jessica leise durch die Tür.
Claires Augen weiteten sich vor Entsetzen. Wie konnte Jessica das nur wissen?
Vorsichtig, während die Kette noch eingerastet war, drehte Claire den Riegel und öffnete die Tür einen Spaltbreit. Jessica stand im flackernden Licht des Motels, ihr wunderschönes Partykleid unter einem langen, dunklen Trenchcoat verborgen. Ihre helle Haut wirkte blass, doch in ihren Augen blitzte eine entschlossene, fast grimmige Intelligenz auf, die Claire noch nie zuvor an ihr bemerkt hatte.
„Lass mich rein, Claire“, flüsterte Jessica und blickte über die Schulter auf den leeren Parkplatz. „Ich bin hier, um dir zu helfen, sie zu vernichten.“
Claire starrte Jessica durch den schmalen Türspalt an, innerlich hin- und hergerissen zwischen tiefem Misstrauen und verzweifelter Neugier. Die schwere Messinglampe lag noch immer beruhigend in ihrer Hand, doch die intensive, unverhohlene Aufrichtigkeit in Jessicas Augen ließ Claire zögern.
„Woher wissen Sie von der zweiten Seite?“, fragte Claire mit leiser, fordernder Stimme.
„Weil ich die medizinischen Proben vertauscht habe, bevor sie ins Labor nach Boston geschickt wurden“, gestand Jessica und trat näher an den Türspalt heran. „Claire, bitte. Daniel sucht dich schon. Wenn er den GPS-Tracker findet, ist er in zwanzig Minuten mit den Anwälten seiner Mutter hier. Lass mich rein.“
Claire entriegelte die Kette, zog die Tür auf und trat zurück, um die andere Frau hereinzulassen.
Jessica beeilte sich, schloss und verriegelte die Tür hinter sich. Sie zog ihren Trenchcoat aus und enthüllte das elegante Abendkleid, das sie zuvor getragen hatte. Ihr Blick fiel auf Lily, die auf dem Bett schlief; tiefe Traurigkeit huschte über ihr rosiges Gesicht.
„Es tut mir so leid, dass ich Margaret heute nicht aufgehalten habe“, sagte Jessica mit leicht zitternder Stimme. „Ich wollte es. Gott, ich wollte ihr diese Kette selbst abreißen. Aber wenn ich meine Tarnung aufgedeckt hätte, hätte Margaret mich vernichtet, bevor ich hätte vollenden können, was ich begonnen hatte.“
„Welche Tarnung?“, fragte Claire, stellte die Lampe ab, hielt aber Abstand. „Ihr habt die DNA-Proben vertauscht? Warum? Um mich zu schützen?“
„Um sie zu entlarven“, sagte Jessica und wandte sich Claire zu. „Glaubst du, du bist die Einzige, die in diesem Haus gelitten hat, Claire? Ich bin seit zehn Jahren mit Mark verheiratet. Zehn Jahre lang hat Margaret jeden Aspekt unseres Lebens kontrolliert und uns wie Zuchttiere behandelt, um ihr Erbe zu sichern.“
