Die Stille im Kinderzimmer war ohrenbetäubend, schwerer als der Drei-Milliarden-Dollar-Deal, den Daniel Mercer vor weniger als einer Stunde abgeschlossen hatte. Draußen heulte der Wintersturm gegen das Stahlglas des Penthouses in Manhattan, doch drinnen lag jede Faser des Körpers auf der Haut. Margaret Mercer stand am Fenster, ihre Silhouette scharf vor der glitzernden Skyline. Sie hatte es ohne jede Reue zugegeben: Rachel Bennett erwartete Daniels Kind.
Olivia lehnte an der Wand, ihre Knöchel weiß vor Schmerz, als sie sie in den Putz krallte. Ihr geschwollener Bauch fühlte sich an wie eine Zielscheibe, ein verletzliches Gefäß in einem Raum, der plötzlich mit giftigen Geheimnissen gefüllt war. „Antworte mir, Margaret“, flüsterte Olivia mit zitternder, aber wütender Stimme. „Hat Daniel mit meiner besten Freundin in Aspen geschlafen?“
Margaret drehte sich nicht sofort um. Als sie schließlich zurückblickte, waren ihre Augen eiskalt. „Was in Aspen geschah, war eine sorgfältig inszenierte Notwendigkeit. Daniel war schon immer impulsiv, Olivia. Er lässt sich bei Milliarden-Dollar-Unternehmen von seinen Gefühlen leiten. Ihr zwei habt euch monatelang gestritten, bevor sie schwanger wurde. Die Mercer-Blutlinie darf nicht den Launen einer instabilen Ehe überlassen werden.“
Daniel trat zwischen sie, seine Stimme sank bedrohlich. „Halt den Mund, Mutter. Du redest nicht über meine Frau, und schon gar nicht über meine Ehe. Sag uns die Wahrheit. Was hast du getan?“
„Ich habe unsere Zukunft gesichert“, erwiderte Margaret ruhig und zog einen unverschlossenen Umschlag aus der Innentasche ihres Designermantels. „Rachel war verzweifelt. Ihr Familienunternehmen stand kurz vor dem Zusammenbruch, erstickte in siebenstelligen Schuldenbergen. Sie brauchte dringend Hilfe. Und du, Daniel, brauchtest einen Notfallplan. Eine Dynastie braucht Erben, absolute Sicherheit und Blutlinien frei von emotionalen Turbulenzen.“
Olivias Magen verkrampfte sich heftig. Sie sah Daniel an, dessen Haut kreidebleich war. Die Erinnerungen, die er wie ein Schandmal mit sich herumtrug – der Bourbon, die verschwommene Sicht, das Hotelzimmer in Aspen, Rachel, die im Unterkleid auf der Bettkante saß – huschten über sein Gesicht. „Du hast mich unter Drogen gesetzt“, flüsterte Daniel, die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag. „In der Hotelbar. Du hast Rachel hochgebracht.“
Margarets Gesichtsausdruck blieb unbewegt. „Ich habe lediglich die Voraussetzungen geschaffen, um Druckmittel zu gewinnen. Rachel kam Wochen vor Aspen zu mir, völlig verängstigt wegen des drohenden Bankrotts ihres Vaters. Sie bot an, alles für uns zu tun, was wir brauchten. Aber Daniel, du warst in dieser Nacht völlig nutzlos. Du bist auf dem Teppich eingeschlafen, noch bevor du deine Schuhe ausgezogen hattest. Du hast sie nicht einmal berührt.“
Olivias Lungen entwich ein Ruck, doch die Erleichterung wurde sofort von einer tieferen Angst erstickt. „Wenn Daniel sie nicht berührt hat … wie kann sie dann sein Kind tragen?“
Margaret legte den Umschlag auf einen ungeöffneten Kinderbettkarton. „Mercer Family Reproductive Services. Vor vier Jahren, vor Ihrer ersten internationalen Reise zur Übernahme, hat Daniel im Rahmen der obligatorischen Versicherungsklausel des Trusts mehrere biologische Proben konserviert. Als Treuhänderin habe ich administrativen Zugriff auf biologische Vermögenswerte, die für die dynastische Erhaltung bestimmt sind.“
„Biologische Ressourcen?“ Olivias Stimme überschlug sich zu einem erstickten Keuchen. „Du hast seine Probe gestohlen und sie meinem besten Freund implantiert?“
„Ich habe nichts gestohlen. Ich habe lediglich von einer Vormundschaftsklausel Gebrauch gemacht, die Sie beide unklugerweise im Ehevertrag unterschrieben haben“, erklärte Margaret mit unerschütterlicher Fassung. „Rachel hat sich im Rahmen eines privaten Leihmutterschaftsvertrags bereit erklärt, ein Kind auszutragen. Sie erhielt fünf Millionen Dollar im Voraus und weitere zehn Millionen nach der Geburt. Das Kind gehört der Mercer Foundation. Sie sollten dies erst nach beiden Geburten erfahren, wenn die Sorgerechtsregelung endgültig feststand.“
Daniel machte drei Schritte, packte den Umschlag und zerriss ihn in zwei Hälften, dann in Viertel, seine Hände zitterten vor blinder Wut. „Du bist wahnsinnig. Du gehörst ins Bundesgefängnis.“
„Denk gut nach, Daniel“, warnte Margaret leise und trat näher. „Jedes Vorstandsmitglied war mir unterstellt, noch bevor du geboren warst. Die Übernahme, die du heute Abend unterzeichnet hast? Sie enthält eine Klausel zu moralischem Verhalten, die an den Familientrust gebunden ist. Wenn ein Skandal ans Licht kommt – wenn du unsere Familie in einen öffentlichen Vaterschaftsprozess hineinziehst – ziehen die Kreditgeber ihr Kapital zurück. Bis zum Morgengrauen ist dein Drei-Milliarden-Dollar-Imperium in Form von Nachschussforderungen verschwunden.“
Olivia rutschte, von Übelkeit und Entsetzen überwältigt, an der Kinderzimmerwand hinunter. Das Kinderzimmer, einst ein Zufluchtsort sanfter Pastellfarben und lieblicher Träume, war zu einem vergoldeten Schlachthaus geworden. Doch Daniel blickte nicht auf das Geld. Er wandte seiner Mutter den Rücken zu, kniete vor Olivia nieder und nahm ihre zitternden Hände in seine.
„Lass es brennen“, flüsterte Daniel und sah Olivia direkt in die Augen. „Mir ist der Vorstand egal. Mir ist die Firma egal. Mir geht es um dich und um unsere Tochter.“
Olivia blickte ihn durch ihre Tränen an und suchte nach einem Anzeichen von Täuschung. Doch alles, was sie sah, war rohe, qualvolle Trauer. Draußen vor ihrer Tür hatte der Countdown bereits begonnen. Rachel Bennett war noch immer in der neunundzwanzigsten Woche schwanger, Margaret hatte die juristischen Fäden in der Hand, und der Morgengrauen war nur noch fünf Stunden entfernt.
