Mein Milliardär-Ehemann schwor, sein bester Freund sei nicht der Vater seines Kindes – bis mir seine Mutter die Laborergebnisse übergab.

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Das Penthouse war still, nachdem Margaret Mercer gegangen war. Ihre Absätze hallten auf dem Marmorboden wider wie das Ticken einer Henkersuhr. Daniel kniete noch immer vor Olivia und hielt ihre kalten, zitternden Finger. Langsam zog sie die Hände zurück, nicht aus Hass, sondern aus absolutem, lähmendem Schock. Ihre ganze Welt war auf Sand gebaut. Ihr Mann war unschuldig des Ehebruchs, aber schuldig der Blindheit; ihre beste Freundin hatte sie für schnödes Geld verraten; und ihre Schwiegermutter war ein skrupelloses Monster, das ungeborene Kinder wie Wertpapiere behandelte.

„Olivia“, sagte Daniel mit rauer Stimme. „Wir gehen. Sofort. Ich bringe dich an einen sicheren Ort, wo uns die Leibwächter meiner Mutter nichts anhaben können.“

„Sicher?“, lachte Olivia bitter auf und wischte sich mit dem Ärmel die Tränen von den Wangen. „Wo ist man denn sicher, Daniel? Deiner Familie gehören die Banken, die Krankenhäuser, ja sogar die Luft, die wir hier in der Stadt atmen. Rachel saß mir am Dienstag gegenüber und half mir beim Zusammenlegen der Strampler. Sie trank Kräutertee, streichelte meinen Bauch und sagte, ich würde eine unglaubliche Mutter sein. Und das alles, während sie dein leibliches Kind in sich trug!“

„Ich weiß. Gott steh mir bei, ich weiß es“, brachte Daniel mühsam hervor. Er stand auf und lief wie ein eingesperrtes Tier im Kinderzimmer auf und ab. „In Aspen wusste Rachel, dass ich wegen der Übernahme gestresst war. Sie bot mir an, mir Getränke auf die Suite zu bringen. Ich trank ein Glas Bourbon. Nur eins. Und dann drehte sich mir alles. Als ich aufwachte, war sie halbnackt, weinte und sagte, wir hätten eine Grenze überschritten, aber sie würde das Geheimnis mit ins Grab nehmen. Sie gab mir das Gefühl, das Monster zu sein. Sie hat mir Schuldgefühle eingeredet, damit ich sie nicht hinterfragen würde, falls sie mich später ansprechen sollte.“

„Sie hat nicht einfach nur Schuldgefühle erzeugt, Daniel. Sie hat daraus Profit geschlagen“, sagte Olivia, während sie innerlich in den Überlebensmodus schaltete. Die anfängliche Verzweiflung wandelte sich in etwas Kälteres, Härteres. „Deine Mutter sagte, Rachel habe fünf Millionen Dollar im Voraus erhalten. Schau dir die Geschäftsbücher ihres Vaters an. Bennett Logistics sollte eigentlich schon im Mai Insolvenz anmelden. Haben sie aber nie getan.“

Daniel zog sein Handy aus der Anzugtasche und wählte die Nummer seines persönlichen Privatdetektivs Marcus Vance – eines ehemaligen Bundesagenten, dessen Loyalität ausschließlich von Daniel selbst erkauft und bezahlt wurde, ohne die familiären Kanäle zu nutzen.

„Vance!“, bellte Daniel in den Hörer, sobald die Verbindung hergestellt war. „Ich brauche sofort eine forensische Prüfung von Rachel Bennett und Bennett Logistics. Untersuchen Sie die Inlandsüberweisungen auf Offshore-Briefkastenkonten der letzten acht Monate. Untersuchen Sie Kliniken außerhalb der üblichen Manhattaner Netzwerke. Finden Sie heraus, welche private Einrichtung die Mercer Family Reproductive Services betreut.“

„Ich kümmere mich darum, Boss“, antwortete Vance mit tiefer Stimme ohne zu zögern. „Hat das etwas mit Mrs. Mercers Stiftung zu tun?“

„Es hängt damit zusammen, dass meine Mutter biologischen Diebstahl und Menschenhandel in großem Stil begangen hat“, sagte Daniel kalt. „Finden Sie Rachel Bennett noch heute Nacht. Verfolgen Sie ihr Telefon, ihr Auto, ihre Kreditkarten. Wenn sie sich auch nur einen Zentimeter bewegt, will ich es wissen.“

Er legte auf und wandte sich wieder Olivia zu. Ihr Gesicht war blass, aber ihr Atem hatte sich beruhigt. Die sanftmütige Frau, die zeitgenössische Kunst kuratierte und Wandmalereien für Kinderzimmer entwarf, war verschwunden. An ihrer Stelle stand eine Frau, die um die Zukunft ihres ungeborenen Kindes kämpfte.

„Wir brauchen Rachels Krankenakte“, sagte Olivia und fixierte Daniel mit ihrem Blick. „Die Akte, die ich gefunden habe, wurde mir nicht versehentlich zugeschickt. Sie stammt von einem verschlüsselten Protonmail-Konto. Warum sollte mir jemand Rachels Akte heute Abend zukommen lassen, ausgerechnet in der Nacht, in der Sie die Fusion unterzeichnet haben?“

Daniel erstarrte. Sein analytischer Verstand, geschärft durch jahrelange Machtkämpfe in der Wirtschaft, stimmte plötzlich mit ihrem überein. „Margaret wollte nicht, dass du es erfährst. Sie kam hierher, um ein Problem zu lösen, weil du sie gerufen hast. Das heißt, Margaret hat die Information nicht durchgestochen. Rachel auch nicht, denn das würde ihre Verhandlungsposition zerstören.“

„Wer dann?“, fragte Olivia.

Bevor Daniel antworten konnte, vibrierte sein Handy in seiner Handfläche. Es war ein eingehender Videoanruf von einer unbekannten Nummer. Daniel drückte auf Lautsprecher und nahm den Anruf an.

Auf dem Bildschirm erschien das Innere eines schwach beleuchteten Luxusschlafzimmers. Rachel Bennett saß auf der Kante einer Kingsize-Matratze und umfasste mit zitternden Händen ihren runden Bauch. Ihr Gesicht war mit Mascara verschmiert, ihr Haar zerzaust und ihre Augen vor purer Panik geweitet.

„Daniel? Olivia?“ Rachels Stimme zitterte durch den Lautsprecher. „Bitte … ihr müsst mir zuhören. Ich wollte das nicht. Margaret hat gesagt, wenn ich nicht einwillige, würde sie meinen Vater komplett ruinieren. Sie sagte, er würde den Rest seines Lebens wegen Bilanzfälschung im Bundesgefängnis verbringen!“