Eleanors Hand traf meine Schulter, bevor irgendjemand verstand, was sie tat.

„Du hättest niemals hierher zurückkommen sollen“, zischte sie.

Dann verschwand der Marmor unter meinen Füßen.

Ich stürzte rückwärts von der Spitze der großen Treppe, während zweihundert Gäste zusahen.

Jemand schrie.

„Oh mein Gott, sie hat sie geschubst!“

Meine Finger verfingen sich einen Augenblick lang am Messinggeländer, doch Eleanor riss sie los. Mein Körper wand sich. Der Kronleuchter über mir verschwamm zu einem weißen Lichtfleck.

Dann schlossen sich starke Arme um mich.

„Ich hab dich“, sagte Ethan.

Er hatte sich über den unteren Treppenabsatz gestürzt und mich aufgefangen, bevor mein Kopf auf den Stein aufschlug. Der Aufprall zwang ihn in die Knie, doch er hielt einen Arm hinter meinen Schultern und den anderen um meine Taille.

Ich versuchte zu atmen.

Es kam nichts.

„Claire, schau mich an.“

„Ethan…“

„Ich bin für dich da. Bleib bei mir.“

Im Ballsaal herrschte Stille, nur der letzte, abgebrochene Ton des Orchesters war noch zu hören. Champagnergläser zitterten in erhobenen Händen. Ein Dienstmädchen namens Rosa eilte vor und presste sich die Hände vor den Mund.

Eleanor stand in einem silbernen Kleid oben auf der Treppe, eine Hand ruhte ruhig auf dem Geländer.

„Sie ist ausgerutscht“, sagte sie.

Ein Gast in der Nähe der Treppe schüttelte den Kopf. „Nein. Ich habe gesehen, wie Sie sie geschubst haben.“

Ethan blickte zu Eleanor auf, und ein kalter Ausdruck huschte über sein Gesicht.

“Rufen Sie die Polizei.”

Dieser Satz erschütterte den Raum.

Eleanors Ehemann, mein Onkel Victor, drängte sich durch die Gäste. „In diesem Haus wird es keine Polizei geben.“

Ethan sah ihn nicht an.

„Rufen Sie sie jetzt an.“

Rosa griff nach dem Telefon, das auf dem Flurtisch lag.

Victor packte ihr Handgelenk. „Leg das weg.“

Ich holte schließlich schwach Luft. Ein stechender Schmerz durchfuhr meine Rippen, aber ich zwang mich, mich aufzurichten.

„Ich bin hierher gekommen, weil mein Vater mir eine Nachricht hinterlassen hat“, sagte ich.

Eleanors Augen flackerten.

Victor ließ Rosa frei.

„Welche Nachricht?“, fragte Ethan.

Ich griff in meinen Mantel und holte einen kleinen Messingschlüssel heraus.

„Mein Vater sagte, falls ihm etwas zustoßen sollte, würde dieser Schlüssel alles erklären.“

Eleanor ging eine Stufe hinunter.

„Das gehört mir.“

„Nein“, sagte ich. „Es war in seiner Uhr versteckt.“

Ihr Gesicht verlor seine Farbe.

Ethan half mir aufzustehen. „Wo kommt der Schlüssel hin?“

Bevor ich antworten konnte, erloschen alle Lichter in Hawthorne Manor.

In der Dunkelheit packte mich jemand an der Hand.

Als das Notlicht anging, war der Messingschlüssel verschwunden.

Sie kam zurück

Die Gäste schrien und drängten in Richtung der Türen.

Ethan legte einen Arm um mich, während die Sicherheitsleute versuchten, die Ordnung wiederherzustellen. Eleanor blieb auf der Treppe stehen und sah genauso geschockt aus, wie man aussieht, wenn man Überraschung vor dem Spiegel geübt hat.

„Der Stromausfall muss Panik ausgelöst haben“, sagte sie.

„Du hast Panik ausgelöst, als du Claire geschubst hast“, antwortete Ethan.

Victor trat zwischen sie. „Achten Sie auf Ihren Ton in meinem Haus.“

„Das war das Haus meines Vaters“, sagte ich.

Victor wandte sich mir zu. „Dein Vater hat das Anwesen Eleanor vermacht.“

„Das hat sie allen erzählt.“

Die Polizei traf innerhalb weniger Minuten ein. Kriminalbeamtin Lena Morales trennte die Zeugen und ordnete die Schließung des Ballsaals an. Der Gast, der den Schubser beobachtet hatte, identifizierte Eleanor ohne zu zögern.

Eleanors Anwältin erschien, bevor die Beamten mit der Namensaufnahme fertig waren.

Das sagte mir, dass sie mit Schwierigkeiten gerechnet hatte.

Ich saß in der Bibliothek, während ein Sanitäter meine Rippen abtastete. Nichts schien gebrochen zu sein, aber jeder Atemzug schmerzte. Ethan stand daneben und weigerte sich zu gehen.

„Du wusstest, dass ich heute Abend komme?“, fragte ich.

Er nickte. „In Ihrer E-Mail stand, dass Sie Hilfe benötigen.“

„Ich habe diese Nachricht vor vier Tagen geschickt.“

„Ich war in London. Ich kam direkt vom Flughafen.“

Ethan Cross war mein engster Freund gewesen, bevor ich sieben Jahre zuvor Nashville verlassen hatte. Er war auch die letzte Person außerhalb der Familie, der mein Vater vertraute.

Detective Morales betrat den Raum mit einem durchsichtigen Beweismittelbeutel.

„Wir haben das unter der Treppe gefunden.“

Darin befand sich die Kette von der Uhr meines Vaters.

Der versteckte Schlüssel war herausgerissen worden.

„Wer hat Sie während des Stromausfalls berührt?“, fragte sie.

„Ich weiß es nicht. Jemand hat meine Hand gepackt.“

Ethan blickte in Richtung Ballsaal. „Überwachungskameras?“

Victor erschien in der Tür. „Wegen Renovierungsarbeiten außer Betrieb.“

„Alle?“, fragte der Detektiv.

„Heute Abend fand die erste Veranstaltung nach der Systemaktualisierung statt.“

„Praktisch“, sagte Ethan.

Victors Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

Rosa kam mit einem Tablett mit Wasser herein. Als sie mir ein Glas hinstellte, schob sie einen gefalteten Zettel unter die Serviette.

Ich wartete, bis alle wegschauten.

Die Handschrift war zittrig.

DER SCHLÜSSEL ÖFFNET DEN RAUM HINTER DEM PORTRÄT. VERTRAUE DEM FAMILIENANWALT NICHT.

Ich blickte zu Rosa auf.

Sie nickte nur ganz leicht.