Dann ertönte ein Krach aus dem westlichen Flur.

Wir rannten darauf zu.

Das Porträt meines Vaters war von der Wand gerissen worden. Dahinter befand sich eine schmale Stahltür.

Das Schloss war aufgebrochen worden.

Im Inneren war der versteckte Raum leer, bis auf eine brennende Metallkiste.

Ethan griff nach dem Feuerlöscher.

Auf dem Boden neben den Flammen lag ein Foto von meinem Vater und Eleanor.

Jemand hatte Eleanor ins Gesicht geschrieben:

SIE HAT IHN GETÖTET.

Sie kam zurück

Die Feuerwehr konnte die Flammen eindämmen, bevor sie sich über die Metallbox hinaus ausbreiten konnten.

Detective Morales barg Dokumentenfragmente, geschmolzenes Plastik und Teile eines digitalen Aufnahmegeräts. Jemand war während des Stromausfalls in den versteckten Raum eingedrungen und hatte versucht, alles zu zerstören, was mein Vater dort gelagert hatte.

Eleanor stand mit Tränen in den Augen im Türrahmen.

„Das ist grausam“, flüsterte sie. „Jemand versucht, mir die Schuld an Richards Tod zuzuschieben.“

Ich hielt das Foto hoch. „Haben Sie ihn in diesem Zimmer getroffen?“

„Ich war seine Ehefrau. Ich habe ihn überall getroffen.“

„Mein Vater hat sechs Monate vor seinem Tod aufgehört, mit Ihnen ein Schlafzimmer zu teilen.“

Victor trat vor. „Das geht Sie nichts an.“

„Es ging mich etwas an, als sie mich die Treppe hinunterstieß.“

Ethan fand einen kleinen feuerfesten Umschlag, der unter einem Schrank eingeklemmt war. Die Außenseite war versengt, aber mein Name war noch lesbar.

NUR CLAIRE.

Detective Morales öffnete es mit behandschuhten Händen.

Darin befanden sich eine Bankeinzahlungsquittung, eine handschriftliche Datumsliste und ein Satz in der Handschrift meines Vaters:

Falls Claire zurückkehrt, sag ihr, dass der Unfall geplant war.

Meine Beine wurden schwach.

Mein Vater war achtzehn Monate zuvor ums Leben gekommen, als sein Auto auf einer Bergstraße durch eine Leitplanke brach. Die Polizei sprach von einem Fahrfehler bei starkem Regen.

„Welcher Unfall?“, fragte Eleanor.

Ich starrte sie an. „Du weißt ganz genau, welche.“

Sie lachte einmal scharf und nervös. „Richard trauerte. Er wurde paranoid.“

„Um was trauern Sie?“

Niemand antwortete.

Ethan studierte die Liste der Daten. „Diese Daten stimmen mit den Monaten vor Richards Tod überein.“

Neben jedem Datum stand eine Zahlung zwischen fünfzig- und achtzigtausend Dollar, die alle an eine Firma namens Green River Consulting überwiesen wurden.

Detective Morales suchte den Namen auf ihrem Tablet.

„Das Unternehmen wurde zwei Wochen nach dem Tod von Herrn Hawthorne aufgelöst.“

„Wem gehörte es?“, fragte ich.

Sie blickte zu Victor.

„Victor Hawthorne.“

Es herrschte Stille im Raum.

Victor bestritt es nicht. „Es war ein legitimes Beratungsunternehmen.“

„Wozu?“, fragte Ethan.

„Private Nachlassplanung.“

„Warum hat Richard Ihnen fast eine halbe Million Dollar gezahlt?“

Victor lockerte seine Krawatte. „Familienangelegenheiten.“

Ein Polizist betrat den Raum mit einem Laptop.

„Detective, wir haben einen Teil der Sicherheitsdatensicherung wiederhergestellt. Es gibt Videoaufnahmen aus dem Foyer vor dem Stromausfall.“

Wir sahen uns das körnige Filmmaterial an.

Eleanor hat mich geschubst.

Ethan rannte.

Die Lichter gingen aus.

Während der Dunkelheit zeichnete eine Infrarotkamera weiter auf.

Eine Gestalt bewegte sich hinter mir, riss den Schlüssel von der Kette und ging auf das Porträt zu.

Das Gesicht der Person war verborgen, aber an der rechten Hand trug sie einen schweren Siegelring.

Victor blickte nach unten.

Derselbe schwarze Steinring zierte seinen Finger.

Er hat es zu spät geschafft.

Dann schrie Rosa von oben.

Wir fanden sie eingesperrt im alten Schlafzimmer meines Vaters.

Auf dem Spiegel standen mit Lippenstift geschrieben fünf Wörter:

DIE MAFLIEGE IST DIE NÄCHSTE.

Sie kam zurück

Rosa zitterte so stark, dass sie das Glas Wasser, das Ethan ihr reichte, nicht halten konnte.

„Ich hörte jemanden hinter mir“, sagte sie. „Dann knallte die Tür zu.“

„Haben Sie wen gesehen?“, fragte Detective Morales.

“NEIN.”

Eleanor verschränkte die Arme. „Vielleicht hat sie sich eingeschlossen.“

Rosa sah sie an. Angst schlug in Wut um.

„Ich diene dieser Familie seit dreiundzwanzig Jahren. Ich schließe mich nicht in Zimmern ein, um Aufmerksamkeit zu erregen.“

Victor forderte die Gäste auf zu gehen. Die Polizei weigerte sich, bis alle Aussagen protokolliert waren.

Bei Sonnenaufgang glich Hawthorne Manor weniger einer Villa als vielmehr einem Tatort. Gelbes Absperrband versperrte die Westhalle. Beamte durchsuchten Schlafzimmer, Büros und Fahrzeuge.

Eleanor wurde wegen des Schubsens verhört, aber bis zur Überprüfung wieder freigelassen. Victors Ring wurde beschlagnahmt. Er behauptete, ihn sich ausgeliehen zu haben.

Ich habe ihm nicht geglaubt.

Rosa bat darum, mit Ethan und mir allein in der Speisekammer sprechen zu dürfen.

„Ihr Vater wusste, dass er in Gefahr war“, sagte sie. „Drei Tage vor dem Absturz gab er mir ein versiegeltes Paket.“

„Wo ist es?“

„Ich habe es versteckt. Dann entließ Eleanor die Hälfte des Personals und durchsuchte jedes Zimmer. Ich bekam Angst.“

„Sie haben es achtzehn Monate lang behalten?“

„Ich habe auf dich gewartet.“

Die Worte haben verletzt.

„Ich bin zur Beerdigung zurückgekommen.“

„Du warst nie allein. Victor hat dich beobachtet. Eleanor hat deine Taschen durchsucht, bevor du gegangen bist.“

Ich erinnerte mich daran, dass mein Koffer neben die Schlafzimmertür gerückt war. Damals schob ich das auf meine Trauer.