Der Marschall machte einen weiteren Schritt. „Sir, ich muss darauf bestehen. Es geht hier um die Sicherheit. Wenn Sie mir einfach den Stock geben, kann ich ihn ihr nach der Parade zurückgeben, und dann können wir die Sache abhaken. Es besteht kein Grund, daraus ein größeres Drama zu machen, als es ist.“
Der General blickte ihn nicht an. Er wischte den Stern so lange ab, bis jeder Fleck Rinnsteinschmutz verschwunden war. Dann drehte er den Gehstock um und prüfte den Schaft auf Risse. Er fand keine. Er reichte ihn Evelyn auf dieselbe Weise zurück, wie er ihn erhalten hatte – mit dem Griff voran – und wartete, bis sie ihn annahm.
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Evelyn nahm den Gehstock. Ihre Finger schlossen sich um den sauberen Bronzestern. Sie richtete sich etwas auf.
Der General wandte sich nun dem Marschall zu. Sein Gesichtsausdruck hatte sich verändert. Die Falten um seine Augen waren tiefer geworden. Sein Mund verzog sich zu einem Ausdruck, der den Adjutanten hinter dem Chevrolet einen kleinen Schritt zurückweichen ließ.
„Du hast diesen Stock in den Rinnstein getreten“, sagte der General. Es war keine Frage.
Das Klemmbrett des Sheriffs sank ein Stück nach unten. „Ich habe es aus Sicherheitsgründen von der Straße entfernt. Sie hatte es fallen lassen. Ich wollte den Bereich freihalten.“
„Du hast dagegen getreten“, sagte der General erneut. „Ich habe es vom Auto aus gesehen.“
Ein leises Geräusch ging durch die Klappstühle. Es war kein Aufschrei. Es war das Geräusch von Menschen, die begriffen, dass sie dasselbe gesehen und nichts gesagt hatten. Die Frau in der Fleeceweste hielt ihr Handy ruhig. Der Mann mit der John-Deere-Kappe atmete nicht mehr durch den Mund. Seine Lippen waren nun fest zusammengepresst.
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Der Ordner versuchte, sich zu rehabilitieren. „Mein Herr, ich weiß nicht, was Sie da gesehen haben. Ich habe nur meine Pflicht getan. Diese Warteschlange ist für den öffentlichen Nahverkehr. Sie stand ohne die erforderliche Genehmigung darin. Ich habe sie aufgefordert, Platz zu machen. Sie hat es nicht getan. Ich habe das Absperrband entfernt, weil es die Leute in die Irre geführt hat. Das ist alles.“
Der General musterte die Weste des Marshals, das Namensschild mit der Aufschrift „MARSHAL“ in Blockbuchstaben und das Klemmbrett in dessen Hand. Dann wandte er seinen Blick an ihm vorbei zu der Freiwilligen, die neben den Sägeböcken stand. Sie hatte sich nicht bewegt, seit der General aus dem Wagen gestiegen war. Ihre Augen waren auf das Klemmbrett gerichtet, aber sie las nichts.
Der General blickte zurück zum Marschall.
„Lies den Namen auf dem Band, das du genommen hast“, sagte er.
Der Marschall griff in seine Westentasche. Er zog das zerknitterte Einladungsband heraus. Die goldene Schrift war durch das Zerdrücken verschmiert. Er hielt es hoch, ohne es auseinanderzufalten. „Da steht ‚Ehrengast‘. Das heißt aber nicht, dass sie sich hinstellen kann, wo sie will.“
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Der General nickte einmal. „Klappen Sie es auf.“
Der Marschall zögerte. Dann öffnete er das Band mit beiden Händen. Das Wort „Ehrengast“ war noch deutlich zu lesen. Darunter standen in kleineren Buchstaben das Datum und der Name der Parade. Noch kleiner darunter stand: „Eingeladen vom Veteranentagskomitee in Anerkennung Ihrer Verdienste um diese Gemeinde.“
Der Marshal las es. Sein Mund blieb einen Moment länger offen, als er sollte. Dann schloss er ihn.
Der General trat einen Schritt näher an ihn heran. Der Abstand zwischen ihnen betrug nun nur noch die Breite der weißen Linie.
„Sie haben den Stern an ihrem Gehstock gesehen“, sagte der General. „Sie haben ihn gesehen, als er herunterfiel. Sie haben ihn gesehen, als Sie dagegen getreten haben. Und trotzdem haben Sie noch Ihren Stiefel daraufgestellt.“
Das Gesicht des Marshals hatte sich von rot zu etwas eher Grauem verfärbt. „Ich wusste nicht, was es bedeutete. Es ist nur ein Gehstock. Ich habe für Ordnung gesorgt.“
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Der General wandte sich von ihm ab. Er wandte sich wieder Evelyn zu. Sie hatte sich nicht gerührt. Der Gehstock lag wieder in ihrer rechten Hand, der makellose Bronzestern zeigte nach vorn. Ihre linke Hand ruhte ruhig auf dem Griff.
Der General hob seine rechte Hand.
Er hob es langsam, die Handfläche nach außen, die Finger zusammen, so wie Soldaten grüßen, wenn es ihnen ernst ist. Er hielt es dort, auf Höhe seiner Augenbraue, und sah Evelyn direkt ins Gesicht.
Evelyn stand hinter der weißen Linie und blinzelte nicht. Sie grüßte nicht zurück. Sie lächelte nicht. Sie nahm es einfach hin, so wie eine Frau etwas entgegennimmt, das sie sich bereits verdient hat und nicht erneut beweisen muss.
