Als ihr grausamer Ehemann versucht, ihr neugeborenes Baby zu stehlen, schreitet ein gefürchteter Mafiaboss ein.

„Kapitel 1: Der Preis eines gestohlenen Atems“

Das grelle, sterile Neonlicht in Zimmer 412 drang Clara Vance in die Schläfen. Jeder Muskel in ihrem Körper brannte nach sechsundzwanzig Stunden Wehen ohne Schmerzmittel, doch die körperlichen Schmerzen und die tiefe Erschöpfung waren nichts im Vergleich zu dem kalten Entsetzen, das sie in der Brust gefangen hielt. Sie schlang ihre verletzten Arme um das kleine Bündel, das gegen ihr Schlüsselbein drückte.

Ihr neugeborener Sohn Noah wog kaum drei Kilogramm. Seine Haut war warm, sein Atem rhythmisch und zart wie Vogelflügel an ihrem Schlüsselbein. Ein schwacher violetter Schatten lag noch immer auf Claras linkem Wangenknochen – ein Abschiedsgeschenk ihres Mannes vor drei Tagen, als sie es gewagt hatte, die Schlafzimmertür abzuschließen, nachdem sie seine versteckten Bankkonten entdeckt hatte.

“Lass die Decke los, Clara.”

Die Stimme kam vom Fußende des motorisierten Krankenhausbetts. Julian stand dort in einem frisch gebügelten, anthrazitfarbenen Wollmantel, der nach Regen und teurem Zedernholzparfüm roch. Er blickte nicht auf Claras blasses, schweißüberströmtes Gesicht. Er fragte nicht, wie die Geburt verlaufen war oder ob sie den plötzlichen Abfall von Noahs Herzfrequenz überlebt hatte. Seine Augen, kalt und berechnend wie polierter Schiefer, waren ganz auf das in Flanell gewickelte Baby gerichtet.

„Nein“, flüsterte Clara mit brüchiger, rauer Stimme, die vom Schreien während der Wehen allein in der Dunkelheit klang. Sie umklammerte Noahs Windel fester mit ihren zitternden Fingern und schmiegte sein weiches Köpfchen an ihr Kinn. „Du darfst ihn nicht berühren. Du darfst ihm nicht zu nahe kommen.“

„Übertreib nicht“, sagte Julian leise und trat näher. Seine Stimme hatte diesen geschmeidigen, giftigen Unterton, den er immer anschlug, wenn er die Kontrolle übernehmen wollte. „Du wusstest, worauf du dich einlässt, sobald du letzten Monat die Trennungsvereinbarung unterschrieben hast. Du hast kein Einkommen. Du hast kein Zuhause. Die Schulden deines Vaters haben dein kümmerliches Vermögen, das du noch zu haben glaubtest, aufgezehrt. Du kannst dir nicht einmal die Fäden leisten, die dich im Moment noch zusammenhalten.“

Durch die halb geöffnete Tür hinter Julian sah Clara die Silhouette, die sie neun Monate lang in ihren Albträumen heimgesucht hatte.

Im hell erleuchteten Flur, der vom Halogenlicht des Schwesternzimmers erhellt wurde, stand Evelyn Reed. Evelyn war makellos. Ihr platinblondes Haar war zu einem perfekten französischen Dutt hochgesteckt, ihre Lippen glänzend karmesinrot geschminkt, und über ihrem Arm hing eine rautenförmig gesteppte Wickeltasche aus Leder, die mehr als sechs Monatsmieten von Clara gekostet hatte. Zu ihren Füßen stand eine passende, tragbare Babytrage aus Kohlefaser, deren Innenseite mit weißem Samt ausgekleidet war. Evelyn trommelte mit ihren manikürten Acrylnägeln gegen den Griff der Trage, warf einen Blick auf ihre Cartier-Uhr und spähte dann mit einem ungeduldigen, besitzergreifenden Blick in den Raum.

Julian hatte alles eingefädelt. Er hatte seiner unfruchtbaren, erblichen Geliebten ein Kind versprochen, um ihre betrügerische Verbindung zu besiegeln, und Clara war lediglich der Brutkasten gewesen, den er systematisch aushungerte, isolierte und zur Unterwerfung geschlagen hatte.

„Sie wartet, Clara“, murmelte Julian und streckte seine lederbehandschuhte Hand nach Noahs Windel aus. „Gib ihn mir leise, dann lasse ich dich nicht vom Sicherheitspersonal des Krankenhauses in einem Papierkittel auf die Straße eskortieren.“

„Er ist mein Sohn!“, schrie Clara und riss so heftig an der Infusionsnadel in ihrem rechten Handgelenk, dass ein stechender Schmerz durch ihren Unterarm fuhr. „Gehen Sie weg! Schwester! Rufen Sie den Sicherheitsdienst!“

Neben dem Monitorständer wich Schwester Debbie zurück, ihr Blick huschte nervös zwischen Julian und der schweren Holztür hin und her. Sie hielt ein Klemmbrett aus Plastik in der Hand, auf dem die detaillierte Entlassungsrechnung und die Kosten für die Notoperation standen – eine schwindelerregende Summe von 48.000 Dollar, unten in roter Tinte vermerkt. Julian hatte Claras Krankenversicherung 48 Stunden vor dem Blasensprung absichtlich gekündigt und sie damit in eine finanzielle Notlage gebracht.

„Herr Mercer“, sagte Debbie mit leiser, zitternder Stimme und presste die Papiere an ihre Brust. „Sie hat erst vor zwei Stunden entbunden. Die Entlassungspapiere sind noch nicht unterschrieben, und die Rechnung …“

„Sei still!“, zischte Julian, ohne sie anzusehen. „Ihre Rechnung ist ihr Problem. Die Sorgerechtsvereinbarung wird vor Mittag eingereicht. Jetzt gib mir den Jungen, Clara.“

Julian stürzte sich nach vorn. Seine behandschuhten Finger krallten sich in die Ecke der blau-rosa Babydecke und rissen mit herzloser Gewalt daran. Noah stieß einen schrillen, ängstlichen Schrei aus, der Clara tief im Herzen traf.

„Julian, hör auf! Du tust ihm weh!“, schrie Clara und warf ihren ganzen Oberkörper über ihr Baby, wobei sie Wirbelsäule und Schultern als Schutzschild benutzte. Der heftige Ruck dehnte ihre Bauchnähte und jagte ihr einen stechenden Schmerz durch das Becken, doch sie weigerte sich, auch nur einen Zentimeter nachzugeben. Ihre Knöchel wurden kreideweiß, während sie um das Leben ihres Kindes kämpfte.