Der dumpfe Aufprall des Lederkoffers, der gegen ihre Seite schlug, hallte durch den Gerichtssaal. Sie hatte Kiora für ein leichtes Opfer gehalten, eine verletzliche Frau, die ihren verdrehten Ambitionen im Wege stand. Geblendet von Eifersucht und in ihrem eleganten schwarzen Blazer gekleidet, glaubte die Angreiferin, endlich gewonnen zu haben. Mit einem grausamen Grinsen beobachtete sie, wie Kiora, in Todesangst um ihr ungeborenes Kind, zurücktaumelte.
Victoria Vance stand über Kiora, die Brust hob und senkte sich, ein triumphierender Glanz in den Augen. Der Korridor des Bundesgerichts war um diese späte Stunde fast menschenleer, nur das Summen der Neonröhren und das entfernte Gemurmel der Richter, die ihre Fälle abarbeiteten, waren zu hören. Victoria hatte dies wochenlang geplant. Jedes noch so kleine Detail, vom Zeitpunkt des Schichtwechsels der Sicherheitspatrouille bis zum exakten Gewicht des verstärkten Lederkoffers, war berechnet. Kiora besaß das einzige Beweisstück, das Victorias sorgfältig aufgebautes Firmenimperium zu Fall bringen konnte – und schlimmer noch, die illegalen Finanzströme aufdecken, die Victorias politische Ambitionen finanzierten.
„Du hättest dich da raushalten sollen, Kiora“, zischte Victoria und trat näher, ihre Absätze klackerten aggressiv auf dem italienischen Marmor. „Du bist eine junge Anwältin. Du gehörst nicht in die erste Liga. Diese Kanzlei, dieser Fall, meine Zukunft – die werden nicht von einer schwangeren Niemand zerstört, die ihren Platz nicht kennt.“
Kiora umfasste ihren Unterleib, Tränen traten ihr in die Augen, während ein stechender Schmerz durch ihre Seite fuhr. Der Schock des Schlags hatte ihr die Luft geraubt. „Victoria … bitte“, keuchte Kiora mit zitternder Stimme. „Das Baby … du könntest dem Baby wehtun …“
„Gut“, schnauzte Victoria, völlig ohne menschliches Mitgefühl. „Vielleicht lehrt dich eine Tragödie, aufzuhören, dort zu graben, wo du nicht hingehörst.“
Doch Arroganz ist ein gefährliches, blendendes Gift, besonders wenn man dadurch die Umgebung vergisst. Victoria war so von Hass und Verzweiflung verzehrt, dass sie die Veränderung der Atmosphäre im Flur nicht bemerkte. Die Temperatur schien um mehrere Grad zu sinken. Das grelle Neonlicht über ihnen flackerte ein-, zweimal auf und verfiel dann in ein gleichmäßiges, erdrückendes Dämmerlicht.
Sie ahnte nicht, dass Kiora in diesen Hallen nie wirklich allein umherging.
Aus dem Schatten der großen Marmortreppe tauchte wie ein Geist ein silberhaariger Beschützer auf.
Er schrie nicht und geriet auch nicht in panische Hektik. Marcus Vance – trotz des gleichen Nachnamens nicht mit Victoria verwandt, sondern Kioras Leibwächter und Beschützer – bewegte sich mit erschreckender, flüssiger Präzision. Er war ein pensionierter Bundesmarschall, dessen Akte aus Gründen der nationalen Sicherheit stark geschwärzt war. In der Geschäftswelt war er einfach Kioras älterer Onkel, der sie bei der Arbeit besuchte; in der Unterwelt war er eine Legende, bekannt nur als „Der Geist“.
Marcus trat aus der tiefen, architektonisch anmutenden Nische des Treppenhauses hervor, sein maßgeschneiderter, anthrazitfarbener Mantel reichte ihm bis zu den Knöcheln. Sein silbernes Haar fing das Dämmerlicht ein und umrahmte Augen, die so kalt und unerbittlich waren wie Winterstahl. Lautlos setzte er seine lederbesohlenen Schuhe auf den Steinboden.
Victorias Grinsen verschwand, als sie in ihrem Augenwinkel eine flüchtige Bewegung wahrnahm. Sie riss den Kopf herum, ihr stockte der Atem. Bevor sie ein Wort sagen konnte, überbrückte Marcus die Distanz zwischen ihnen mit unglaublicher Geschwindigkeit.
Er schlug sie nicht. Stattdessen fing er die Frau auf, die er zu beschützen geschworen hatte, und zog Kiora mit einem Arm sanft in eine sichere, weiche Umarmung zurück, während seine andere Hand mit eisernem Griff nach Victorias Handgelenk schnellte und den schweren Lederkoffer an ihre Seite presste. Der Koffer glitt Victoria aus den sich lockernden Fingern und fiel mit einem dumpfen Geräusch zu Boden.
Victoria versuchte, ihren Arm zurückzuziehen, ihr Gesicht verzerrte sich vor Panik und Wut. „Wer zum Teufel sind Sie? Lassen Sie mich los! Wissen Sie überhaupt, wer ich bin? Ich lasse Sie verhaften, ich werde –“
Marcus beugte sich vor, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Er erhob nicht die Stimme. Sein Tonfall war ein tiefes, samtiges Krächzen, das die Schwere einer drohenden Lawine in sich trug.
„Wenn du die Schwachen angreifst, solltest du besser beten, dass du weißt, wer über ihre Schulter wacht“, flüsterte Marcus.
Victoria zitterte, eine urtümliche Welle des Entsetzens überkam sie. Mit plötzlichem, glasklarem Entsetzen erkannte sie, dass sie gerade dem Falschen den Krieg erklärt hatte – und der Sturm hatte gerade erst begonnen.
Der Griff um Victorias Handgelenk schmerzte nicht nur, er lähmte sie. Es fühlte sich an, als hätte sich eine hydraulische Stahlklemme um ihre Knochen geschlossen, ihre Blutzirkulation unterbrochen und ihr jegliche körperliche Kontrolle geraubt. Sie öffnete den Mund, um nach dem Sicherheitspersonal des Gerichtsgebäudes zu schreien, doch die erdrückende Aura des silberhaarigen Mannes erstickte den Laut in ihrer Kehle.
Marcus ließ sie nicht sofort los. Er hielt sie drei quälende Sekunden lang in ihrer Panik fest, bevor er sie zurückstieß. Victoria stolperte, ihre Designer-Absätze verhakten sich an der Marmorkante, und sie stürzte unsanft auf den harten Boden. Ihr eleganter schwarzer Blazer riss an der Schulternaht leicht ein – eine kleine Schramme an ihrem makellosen Erscheinungsbild, die sie weitaus mehr erzürnte als der Sturz selbst.
