Kioras Augen weiteten sich vor Entsetzen, doch sie erstarrte nicht. Sie sprang vom Sofa auf, die Decke fest um die Schultern geschlungen, und eilte zu der verborgenen Stahltür. Sie schlüpfte in die schwach beleuchtete Nische, zog die schwere Stahlplatte hinter sich zu und verriegelte den massiven Riegel mit einem dumpfen metallischen Knall.
Marcus schaltete die restlichen Innenlampen aus und tauchte das Wohnzimmer in fast völlige Dunkelheit, die nur noch von den erlöschenden Glutresten des Kamins erhellt wurde. Er überprüfte ein letztes Mal das Magazin seiner Pistole, schob sich einen taktischen Kommunikations-Ohrhörer ins linke Ohr und schlich lautlos in die Eingangshalle.
Draußen hörte das Knirschen des Kieses auf.
Zwei schwere Autotüren klickten in rascher Folge auf und zu. Schwere, bedächtige und professionelle Schritte hallten über die hölzerne Veranda. Das waren keine Amateurschläger, die sie von der Straße angeheuert hatten; das waren Elite-Söldner, ausgestattet mit Nachtsichtgeräten und taktischen Schutzwesten. Victorias Anruf bei ihren Kontakten in der Unterwelt hatte sofortige Ergebnisse gebracht, und sie waren schneller vorgegangen, als Marcus erwartet hatte.
Verlust. Verlust. Verlust.
Drei scharfe, abgemessene Klopfgeräusche hallten an der schweren Zedernholz-Eingangstür wider, unmittelbar gefolgt vom rauen, mechanischen Kratzen eines Aufbruchwerkzeugs, das am Türrahmen entlangglitt.
„Bundesmarschälle! Tür auf!“, rief eine raue Stimme und bediente sich dabei einer plumpen und völlig unglaubwürdigen List.
Marcus stand nur einen Meter hinter der Tür, die Pistole erhoben und waagerecht, sein Atem langsam und gleichmäßig. Er antwortete nicht. Er wartete.
ABSTURZ.
Die Haustür wurde mit einem lauten Knall nach innen aufgerissen, die verstärkten Stahlscharniere rissen aus dem Holzrahmen, als ein schwerer kinetischer Rammbock sie weit aufbrach. Zwei bewaffnete Einsatzkräfte in schwarzer taktischer Ausrüstung stürmten sofort den Eingangsbereich, die Gewehre im Anschlag, und suchten das dunkle Wohnzimmer mit Laserzielgeräten ab.
„Frei!“, bellte der Einsatzleiter in sein Schultermikrofon und trat vor.
Er konnte keinen zweiten Schritt tun.
Marcus schoss wie eine blitzschnelle Viper aus dem Schatten hervor. Mit einer blitzschnellen Bewegung schlug er dem Agenten mit der linken Hand den Gewehrlauf beiseite und rammte ihm gleichzeitig mit der rechten Handfläche mit voller Wucht das Kinn ins Gesicht. Der Kopf des Agenten schnellte zurück, sein Helm klirrte auf dem Boden, und er sank augenblicklich bewusstlos zu Boden.
Der zweite Agent riss sein Gewehr herum und stieß einen Fluch aus, während er im Dämmerlicht versuchte, das Ziel ins Visier zu nehmen.
„Geisel frei! Ziel erfasst –“
Knall.
Ein gedämpfter Knall hallte durch den Raum. Eine Kugel mit hoher Geschwindigkeit traf den zweiten Agenten mitten in die Keramikplatte seiner Weste und raubte ihm mit ungeheurer Wucht den Atem. Bevor er sich erholen konnte, überbrückte Marcus die Distanz, riss dem Mann die Beine weg und schlug ihm mit dem Griff seiner Pistole gegen den Helm, sodass dieser bewegungsunfähig zusammenbrach.
Innerhalb von vier Sekunden waren die beiden Elite-Infiltratoren neutralisiert und lagen ausgestreckt auf dem Hartholzboden des Foyers.
Marcus entspannte sich nicht. Er stieg über die Leichen und spähte durch die zersplitterte Haustür in den nebligen Bergregen. Unten in der Auffahrt stand der zweite schwarze Geländewagen, die Scheinwerfer noch immer ausgeschaltet. Hinter dem Steuer starrte ein Fahrer ungeduldig auf das dunkle Haus, völlig ahnungslos, dass seine Vorhut in Sekundenschnelle ausgelöscht worden war.
Marcus hob ein kompaktes taktisches Funkgerät an seinen Mund, seine Stimme war leise und eiskalt.
„Hier spricht Vance“, sagte er in den Funkkanal und verband sich direkt mit der Notrufzentrale des örtlichen Sheriffs, die er zuvor als sichere Weiterleitung programmiert hatte. „Zwei bewaffnete Eindringlinge befinden sich im Safehouse Omega, Sektor vier. Schicken Sie sofort Staatspolizisten und Bundesverstärkung. Und sagen Sie ihnen, sie sollen Leichensäcke mitbringen.“
Er steckte das Funkgerät ein, drehte sich um und ging ruhig in Richtung des Panikraums, um nach Kiora zu sehen. Das Katz-und-Maus-Spiel war vorbei. Victoria Vance hatte ihren letzten Trumpf ausgespielt, und nun war es Zeit für die Abrechnung.
Die Morgendämmerung brach über der Skyline an und tauchte die Glas- und Stahlschluchten des Finanzviertels in kalte, unbarmherzige Grau- und Goldtöne. Der Regen hatte aufgehört und hinterließ spiegelglatte Straßen und einen frischen, schneidenden Herbstwind, der über den Platz vor dem Hauptsitz von Apex Global fegte.
Im Sitzungssaal der Geschäftsleitung im 35. Stock war die Atmosphäre so dicht, dass man sie mit einem Messer hätte schneiden können.
Victoria Vance saß am Kopfende des polierten Mahagoni-Konferenztisches. Sie trug einen brandneuen schwarzen Designerblazer, der den im Gerichtsgebäude zerrissenen ersetzte. Ihr Haar war zu einem makellosen, strengen Dutt hochgesteckt, und ihr Make-up war perfekt. Doch hinter der Fassade der eleganten Geschäftsfrau verbargen sich blutunterlaufene Augenringe, die von purer Erschöpfung und Angst gezeichnet waren. Sie hatte kein Auge zugetan. Ihr Satellitentelefon war gegen 3:00 Uhr morgens ausgefallen, kurz nachdem die Meldung eingegangen war, dass ihr Evakuierungsteam im sicheren Haus den Funkkontakt verloren hatte.
Sie wusste, dass ihre Zeit in Minuten und nicht in Stunden gemessen wurde.
Die schweren Doppeltüren des Sitzungssaals schwangen plötzlich mit einem ohrenbetäubenden Knall auf.
