« Au secours ! Aidez-moi ! »

J’avais mal aux poings à force de frapper à la porte en bois, mais la seule réponse que j’ai reçue fut le son d’un rire qui s’estompait au loin.

Dix minutes plus tôt, je me tenais sous les lustres en cristal du Whitmore Country Club, tenant un dossier contenant mon discours de demande de bourse et persuadée que le plus difficile de ma soirée serait de parler devant des centaines de riches donateurs.

J’ai eu tort.

Le plus difficile a été de réaliser que des gens qui avaient tout pouvaient quand même prendre du plaisir à prendre quelque chose à quelqu’un qui n’avait presque rien.

Je m’appelle Emma Carter. J’avais vingt-deux ans, j’étais étudiante en master et je cumulais deux emplois. J’avais passé trois mois à préparer la remise des bourses d’études lors du gala de charité. Cette bourse ne se limitait pas à une simple somme d’argent.

C’était l’occasion pour moi de terminer mes études sans m’endetter lourdement.

C’était la promesse que j’avais faite à ma mère avant son décès : je continuerais à me battre pour l’avenir qu’elle souhaitait pour moi.

Et Madison Whitmore savait parfaitement à quel point cette soirée était importante.

C’est pourquoi elle l’a choisi.

Je me souvenais encore de la façon dont elle s’était placée devant moi près de l’entrée du jardin, sa robe de créateur scintillant sous les lumières extérieures.

« Où crois-tu aller ? » demanda Madison.

Je me suis retourné, perplexe.

« Je vais dans la salle de présentation. Je suis l’un des orateurs chargés de remettre les bourses d’études. »

Pendant un instant, elle m’a regardé comme si j’avais dit une bêtise.

Puis ses deux amies ont ri.

Brittany Collins se couvrit la bouche de façon théâtrale.

« Elle pense qu’elle a sa place ici. »

Chloé Reynolds m’a dévisagé de haut en bas.

« Cette robe est adorable. Tu l’as empruntée à quelqu’un ? »

La chaleur m’a envahi le visage, mais j’ai refusé de détourner le regard.

« J’ai été invité. Veuillez vous déplacer. »

Madison sourit.

Un sourire pas amical.

Un avertissement.

« Savez-vous combien de personnes dépensent des milliers de dollars juste pour se tenir dans cette salle ? »

« Je m’en fiche », ai-je répondu.

« Je suis ici pour une raison. »

C’est alors que son expression a changé.

«Vous ne comprenez vraiment pas, n’est-ce pas ?»

Avant que je puisse reculer, sa main s’est enroulée autour de mon poignet.

« Madison, lâche prise. »

Au lieu d’écouter, elle se pencha plus près.

« Tu vas apprendre quelque chose ce soir. »

J’ai reculé.

«Je ne suis pas intéressé par le jeu auquel vous jouez.»

C’est alors que Chloé est arrivée derrière moi.

Ses doigts ont agrippé mes cheveux.

Une douleur fulgurante me traversa le cuir chevelu.

J’ai crié.

“Arrêt!””

Les personnes à proximité se retournèrent.

Mais personne n’a bougé.

Pas une seule personne.

La musique du gala couvrait mes cris tandis que Madison et Brittany me traînaient à travers l’allée du jardin vers un vieux hangar de stockage derrière le country club.

« Lâchez-moi ! » ai-je crié.

Brittany a ri.

« Vous devriez être reconnaissants. Nous vous offrons un endroit calme pour réfléchir. »

« Je vais te dénoncer ! »

Madison ouvrit la porte du hangar.

Elle semblait presque amusée.

« À qui ? »

La question m’a paralysé.

Parce qu’elle connaissait déjà la réponse.

Ici, tout le monde connaissait sa famille.

Ici, tout le monde savait que son père avait fait don de millions au country club.

Madison m’a poussée à l’intérieur.

J’ai trébuché et je suis tombé à genoux.

Le sol en béton me raclait la peau.

Puis la porte claqua.

Une seconde plus tard, j’ai entendu la serrure.

Cliquez.

Mon cœur s’est arrêté de battre.

« Madison ! »

Son visage apparut derrière la petite fenêtre.

« Tu survivras quelques heures. »

« S’il vous plaît, laissez-moi sortir ! »

Elle pencha la tête.

« Oh, Emma. Ne t’inquiète pas. »

Son sourire s’élargit.

« Nous reviendrons quand les gens importants auront cessé de vous attendre. »

Puis elle a ri.

Et il s’éloigna.

J’ai fouillé chaque recoin de la remise.

Vieilles boîtes.

Meubles cassés.

Matériel couvert de poussière.

Sans issue.

Mon téléphone avait disparu.

Madison me l’avait pris en me saisissant le poignet.

Je me suis adossée au mur, essayant de ne pas paniquer.

Puis mes doigts ont touché quelque chose sous ma manche.

Ma montre connectée.

Celui que mon père m’a obligé à porter.

« Promets-moi que tu laisseras l’alerte d’urgence activée », m’avait-il dit des mois plus tôt.

Je trouvais qu’il était trop protecteur.

Mes mains tremblaient maintenant lorsque je l’ai activé.

Une légère vibration a confirmé que le signal avait été envoyé.