Daniel schluckte schwer, sein Hals stieß gegen den offenen Kragen seines Leinenhemdes. Er zwang sich, seiner Mutter in die Augen zu sehen, doch seine Stimme versagte schon bei der ersten Silbe. „Mama … es ist wirklich ein sehr schönes Zimmer. Der Gartenflügel wurde erst letzten Frühling renoviert. Vanessa hat Recht, das Hotel ist übers Wochenende komplett ausgebucht, und …“
„Ich habe nicht nach den Renovierungsarbeiten am Gartenflügel gefragt, Daniel“, unterbrach Margaret ihn mit eisiger Stimme, die dem jungen Mann einen Schauer über den Rücken jagte. „Ich habe gefragt, warum meine Reservierung geändert wurde.“
„Weil es einfach praktischer ist, Margaret!“, warf Vanessa lautstark ein und trat zwischen Mutter und Sohn. Ihre Augen blitzten vor empörter Abwehr. „Du reist allein! Du brauchst keine 110 Quadratmeter große Terrasse, keinen privaten Pool und drei Schlafzimmer! Was willst du denn mit einem eleganten Esszimmer und einer Bar ganz allein anfangen? Bücher lesen?“
„Die Reservierung wurde vor sechs Monaten bestätigt“, sagte Margaret mit völlig ruhiger Stimme. „Die Royal Governor’s Suite wurde über mein persönliches Konto reserviert.“
„Nun ja, in der Hochsaison ändern sich die Dinge“, erwiderte Vanessa mit einer lässigen, abweisenden Handbewegung. „Man sollte nicht die begehrtesten Zimmer im Resort für sich beanspruchen, wenn eine größere Gruppe die Annehmlichkeiten durchaus nutzen kann. Seien Sie doch vernünftig. Sie haben einen Balkon, Zimmerservice und können das Meer sehen, wenn Sie hinter den Palmen vorbeischauen. Es ist eine wunderbare Unterkunft.“
Margaret blickte Vanessa direkt in die selbstgefälligen, triumphierenden Augen. „Ich will meine Suite zurück.“
Vanessas Gesichtsausdruck verhärtete sich, die dünne Schicht Höflichkeit bröckelte ab und gab den Blick auf die darunterliegende kalte, arrogante Selbstverständlichkeit frei. Sie verschränkte die Arme vor der Brust, die schwere Goldkette ihrer Chanel-Tasche klirrte an ihrem Armband, und hob trotzig das Kinn.
„Das ist unmöglich“, spottete Vanessa, ihre Stimme laut genug, um den gesamten Marmorempfangsbereich zu durchdringen. „Meine Freunde wohnen dort.“
Margaret blinzelte nicht. Sie neigte lediglich den Kopf und musterte ihre Schwiegertochter, als betrachte sie ein unbekanntes Insekt, das sich auf ihren Ärmel gesetzt hatte. „Deine Freunde.“
„Ja, meine Freunde“, wiederholte Vanessa und beugte sich vor, sichtlich erfreut über ihren vermeintlichen Triumph. „Chloe und Harrison sind vor einer Stunde mit einem Privatflugzeug aus St. Barts angekommen, und die Henderson-Zwillinge fliegen noch vor dem Abendessen ein. Sie sind extra hergeflogen, weil Daniel und ich ihnen die beste Unterkunft auf der Insel versprochen haben. Heute Abend veranstalten wir vor der Gala einen Cocktail-Empfang zum Sonnenuntergang. Es wäre ein absoluter Fauxpas, acht Personen in ein kleines Zimmer mit Terrasse zu quetschen.“
„Um also eine gesellschaftliche Peinlichkeit unter Ihren Bekannten zu vermeiden“, sagte Margaret mit einer Stimme so glatt wie gekühlter Marmor, „haben Sie sich die Freiheit genommen, die Reservierung Ihrer Schwiegermutter zu stornieren, ihr Gepäck umzuleiten und ihr ein Standard-Gästezimmer über dem Betriebsgarten zuzuweisen?“
„Ich habe es nicht storniert, ich habe es umgebucht!“, fuhr Vanessa sie an und verdrehte die Augen. „Warum musst du immer so ein Drama daraus machen? Du bist eine ältere Dame, Margaret. Du solltest dich entspannen und in einer ruhigen Ecke stricken, anstatt die Partysuiten für dich zu belegen. Daniel fand die Lösung auch am vernünftigsten.“
Margaret wandte ihren Blick ihrem Sohn zu. Die Stille zwischen ihnen war schwer, erdrückend und absolut.
„Hast du dem zugestimmt, Daniel?“, fragte Margaret.
Daniel verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen, sein Gesicht nahm unter seiner Bräune eine unangenehme, fleckige Röte an. Nervös fuhr er sich mit der Hand durch sein gestyltes braunes Haar, sein Blick huschte panisch zu den Eingangstüren. „Mama … bitte mach hier in der Lobby keine Szene. Alle schauen zu. Vanessas Freunde sind sehr einflussreich in der Stadt. Harrisons Vater sitzt im Beirat für die nächste Finanzierungsrunde meiner Tech-Firma. Es geht ums Netzwerken. Es geht ums Geschäft. Wenn wir sie jetzt beleidigen, könnte mich das Millionen kosten.“
„Ihre Lösung, um an eine Investition zu gelangen“, sagte Margaret mit leiser, aber erschreckend klarer Stimme, „bestand also darin, Ihre Mutter aus ihren Gemächern zu werfen?“
„Niemand hat dich rausgeschmissen!“, stammelte Daniel und fuchtelte abwehrend mit den Händen. „Das ist ein Fünf-Sterne-Resort! Selbst die Zimmer mit Garten kosten 1200 Dollar die Nacht! Du tust ja so, als hätten wir dich in einem Motel untergebracht!“
„Er hat Recht“, warf Vanessa ein, ein boshaftes Grinsen umspielte ihre Lippen. „Du benimmst dich total undankbar, Margaret. Viele Frauen in deinem Alter würden sich einen Sohn wünschen, der ihnen den Tropenurlaub bezahlt. Du solltest Daniel dankbar sein, dass er dich überhaupt mitgenommen hat, anstatt Forderungen zu stellen wie eine verwöhnte Diva.“
Bevor Margaret antworten konnte, näherten sich eilige, elegante Schritte aus dem Führungskorridor hinter dem Empfangstresen.
Richard, der Hoteldirektor, betrat die Rotunde. Der Anfang Fünfziger war ein Vollblutprofi im Gastgewerbe. Sein graumeliertes Haar war akkurat gekämmt, seine Haltung sportlich, und er trug einen makellosen dunkelgrauen Anzug, ein frisches hellblaues Hemd und eine dunkelblaue Seidenkrawatte. Deutlich sichtbar an seinem linken Revers prangte ein dezentes Namensschild aus massivem Gold mit dem Wappen des Resorts und seinem Titel.
Sein Gesicht war blass vor unterdrückter Angst, als er rasch die Distanz zwischen dem Marmorschreibtisch und dem Sitzbereich überbrückte.
Vanessa erblickte ihn und drehte sich sofort um, da sie annahm, der Manager sei gekommen, um ihre Autorität zu untermauern. Sie richtete sich auf und strich mit einem triumphierenden Lächeln ihr eng anliegendes elfenbeinfarbenes Kleid glatt.
„Ah, endlich, die Geschäftsleitung“, sagte Vanessa laut und deutete mit einer herrischen Handbewegung auf Richard. „Manager, könnten Sie dieser Dame bitte erklären, dass die Suite im obersten Stockwerk bereits für meine Gruppe reserviert ist? Sie macht ein großes Aufhebens und bringt die anderen Gäste in Verlegenheit.“
Richard warf Vanessa nicht einmal einen Blick zu. Er ging völlig an ihr vorbei und machte zwei lange, respektvolle Schritte, bis er direkt neben Margarets Sessel stand.
Er blieb abrupt stehen, senkte den Kopf in einer tiefen, ehrerbietigen Verbeugung und verschränkte die Hände hinter dem Rücken.
„Ihre Suite ist fertig, Mrs. Whitmore“, sagte Richard mit klarer, kultivierter Stimme, die in der atemlosen Lobby von tiefer Ehrfurcht durchdrungen war. „Ich entschuldige mich vielmals für die Verzögerung. Wir haben Ihre Lieblingslilien, die weißen Lilien, aus dem privaten Gewächshaus holen lassen, und der Jahrgangs-Krug von 1996 steht im Salon auf Eis.“
Vanessa erstarrte. Ihr arrogantes Grinsen wich einem Ausdruck völliger, ratloser Verwirrung. Ihre Arme sanken an ihre Seiten, ihre haselnussbraunen Augen huschten zwischen dem verbeugten Manager und Margarets ruhigem, unbewegtem Gesicht hin und her.
