Margaret hob die Augenbrauen einen Bruchteil eines Millimeters. „Einschränkungen der Beweglichkeit?“
Vanessa wich unwillkürlich einen Schritt zurück, ihre Absätze klackten nervös auf dem Stein. „Margaret, ich … ich dachte … Harrison bestand so sehr auf der Terrasse, und –“
„Sie haben meine Angestellten belogen“, sagte Margaret, und ihre Worte klangen mit der erschreckenden Endgültigkeit eines Hammerschlags. „Sie haben eine Vollmacht des Family Office gefälscht. Und Sie haben versucht, mich in einen dem Dienstbotenbereich angrenzenden Flügel meines eigenen Anwesens zu verbannen, damit Ihre gesellschaftlichen Bekannten billigen Wodka auf meinem Marmor trinken konnten.“
„Das war kein billiger Wodka!“, platzte es aus Vanessa heraus, bevor sie sich beherrschen konnte, ihre Stimme überschlug sich vor Lachen. „Das sind die Hendersons! Deren Familie gehören Patente für Arzneimittel!“
„Es ist mir völlig egal, ob ihrer Familie der Mond gehört, Vanessa“, erwiderte Margaret mit einer Stimme, die einen eisigen, leisen Donnerklang annahm. „Sie befinden sich gerade in meinem Schlafzimmer.“
Margaret wandte sich Richard zu, ihre goldene Armbanduhr blitzte in der tropischen Sonne. „Richard.“
“Ja, Mrs. Whitmore?”
„Lassen Sie die Sicherheitskräfte sich an den privaten Aufzügen versammeln“, befahl Margaret mit ruhiger, kultivierter und unnachgiebiger Stimme. „Wir gehen nach oben, um Ihre Gäste zu empfangen.“
Der private Expressaufzug zum Penthouse fuhr lautlos und hydraulisch perfekt nach oben und erreichte die zwanzig Stockwerke in weniger als fünfzehn Sekunden.
In der mit Mahagoni und Spiegeln ausgestatteten Hütte herrschte eine erdrückende Atmosphäre. Margaret stand in der Mitte, die Hände locker über ihrem Handy gefaltet, den Blick starr auf die polierten Messingtüren gerichtet. Neben ihr stand Richard, die Kiefer zu einer harten, professionellen Linie verzogen, und hielt eine digitale Masterkarte in der Hand. Hinter ihnen standen Daniel und Vanessa wie zum Tode Verurteilte auf dem Weg zum Galgen an die verspiegelte Rückwand gepresst.
Vanessa hyperventilierte, ihre Finger umklammerten krampfhaft den Riemen ihrer Handtasche, ihre Augen huschten zwischen Margarets gelassenem Rücken und den steigenden Stockwerkszahlen hin und her.
„Margaret, bitte“, flehte Vanessa mit gedämpfter Stimme, als der Aufzug den fünfzehnten Stock passierte. „Du verstehst nicht, in welchen Kreisen wir uns bewegen! Wenn du Chloe und Harrison jetzt rauswirfst, ruiniert das Daniels Ruf in der Stadt! Das spricht sich rum – in den Clubs, bei den Wohltätigkeitsorganisationen, in den Hamptons – und sie werden ihn von den Risikokapitalfonds boykottieren!“
„Wenn Daniels Geschäftsvorhaben darauf beruht, dass seine Frau seiner Mutter Zimmer stiehlt“, erwiderte Margaret, ohne sich umzudrehen, „dann ist sein Geschäft bereits bankrott.“
„Mama, bitte!“, flehte Daniel mit vor Scham zitternder Stimme. „Lass mich zuerst reingehen! Lass mich mit ihnen reden! Ich kann ihnen sagen, dass es einen Notfall mit einem Wasserrohrbruch gab! Ich kann ihnen anbieten, die Zimmer im Ritz-Carlton auf der anderen Seite der Bucht zu bezahlen! Lass mich das einfach taktvoll regeln!“
„Du hattest deine Chance, in der Lobby Taktgefühl zu beweisen, Daniel“, sagte Margaret, und ihre Stimme ließ die Luft in der Kabine gefrieren. „Stattdessen hast du dich für Feigheit entschieden. Jetzt wirst du da stehen und zusehen, wie ein Erwachsener mit einer Ordnungswidrigkeit umgeht.“
Ding.
Die Aufzugtüren öffneten sich mit einem leisen pneumatischen Zischen und gaben den Blick direkt in den privaten Vorraum der königlichen Gouverneurssuite frei.
Das Bild, das sich ihnen bot, war ein absolutes Desaster verwöhnter Anspruchshaltung.
Laute, basslastige elektronische Tanzmusik dröhnte aus dem Soundsystem der Suite und ließ die gebleichten Eichenholzdielen vibrieren. Der Duft von Kokosnuss-Bräunungsöl, abgestandenem Champagner und E-Zigaretten-Dampf lag schwer in der Luft. Im weitläufigen Wohnzimmer waren Designerkoffer aufgerissen worden, aus denen Seiden-Resortkleidung, Bikinis und Turnschuhe auf den handgewebten Teppichen verstreut waren. Leere Kristallgläser, halb aufgegessene Garnelencocktail-Platten vom Zimmerservice und weggeworfene Strandtücher lagen verstreut auf den Samtsofas und der Marmorbar.
Auf einer elfenbeinfarbenen Chaiselongue mit Blick auf den weitläufigen Glasbalkon lag Chloe Sterling, eine 28-jährige blonde Society-Lady in übergroßer Sonnenbrille und Seidenmorgenmantel, und nippte an einem Aperol Spritz. In der Nähe des Außenpools lachte Harrison Henderson, ein großer, gebräunter Mann in Designer-Badehosen, laut in sein Telefon und warf dabei Eiswürfel ins Wasser.
„Vanessa! Schatz!“, rief Chloe über die Musik hinweg, ohne ihre Sonnenbrille abzunehmen, als sie die Aufzugtüren hörte. „Du hast ewig gebraucht! Sag dem Concierge, er soll noch zwei Flaschen Rosé und eine Schale Limetten hochbringen! Harrison meint, die Poolheizung sei zu niedrig eingestellt!“
Richard trat als Erster aus dem Aufzug und legte seine Hand an das Hauptbedienfeld an der Wand des Vorraums. Mit einem einzigen, kräftigen Druck des Daumens betätigte er die Not-Hauptsteuerung.
Die Musik verstummte augenblicklich.
Die Stille, die darauf folgte, war plötzlich, bedrückend und unnatürlich; sie wurde nur vom sanften Rauschen der Meeresbrise unterbrochen, die durch die offenen Terrassentüren wehte.
Chloe schob ihre Sonnenbrille auf die Nase und runzelte verärgert die Stirn. „Hey! Was ist mit der Musikanlage passiert? Wer hat die –“
Ihre Stimme versagte in ihrer Kehle, als sie sich aufsetzte und die vier Personen im Foyer stehen sah.
