Le commissaire tenta à nouveau. Sa voix était plus forte cette fois, destinée aux personnes assises sur les chaises pliantes. « Monsieur, avec tout le respect que je vous dois, c’est mon poste. On m’a demandé d’assurer la sécurité de la section d’honneur. Elle n’a pas pu présenter de pièce d’identité valide. On lui a demandé de reculer, ce qu’elle a refusé. J’ai dû lui retirer son ruban pour qu’elle comprenne. »
Une femme au premier rang baissa son téléphone un instant, puis le releva. L’écran montrait le dos du général et le visage du maréchal, le cou désormais rouge au-dessus du gilet orange. Un autre téléphone apparut à côté du sien. Puis un autre. En moins de dix secondes, au moins une douzaine d’écrans étaient pointés vers l’espace entre le général et le maréchal.
Le général s’arrêta au bord de la ligne blanche. Il était si près d’Evelyn qu’elle pouvait distinguer la petite étoile brodée sur son revers, de la même forme que celle de sa canne, mais plus récente, plus brillante. Il contempla de nouveau l’étoile de bronze. Puis son regard se porta sur la marque rouge à son poignet, là où l’épingle de sûreté s’était détachée.
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« Puis-je voir la canne ? » demanda-t-il.
Sa voix était douce. Elle portait pourtant.
Evelyn hésita un instant. Puis elle retourna la canne et la lui tendit, la poignée en avant. Le général la prit à deux mains. Il ne tira pas. Il attendit qu’elle la lâche. L’étoile de bronze reposait dans sa paume gauche. Il examina l’aigle au centre, les marques d’usure où des années de manipulation avaient poli le métal. De la main droite, il retira le fin gant noir qu’il portait et essuya la boue séchée de l’étoile avec le tissu. L’aigle apparut propre, ses ailes déployées captant les rayons du soleil levant.
Le maréchal fit un pas de plus. « Monsieur, je dois insister. C’est une question de sécurité. Si vous me donnez simplement la canne, je la lui rendrai après le défilé et nous pourrons passer à autre chose. Inutile d’en faire toute une histoire. »
Le général ne le regarda pas. Il continua d’essuyer l’étoile jusqu’à ce que toute trace de boue ait disparu. Puis il retourna la canne et vérifia si le fût était fendu. Il n’y avait aucune fissure. Il la rendit à Evelyn de la même manière qu’il l’avait prise, la poignée en premier, attendant qu’elle l’accepte.
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Evelyn prit la canne. Ses doigts se refermèrent sur l’étoile de bronze immaculée. Elle se redressa légèrement.
Le général se tourna alors vers le maréchal. Son visage avait changé. Les rides autour de ses yeux s’étaient creusées. Sa bouche était crispée d’une manière qui fit reculer d’un pas l’aide de camp derrière la Chevrolet.
« Vous avez jeté cette canne dans le caniveau », a dit le général. Ce n’était pas une question.
Le bloc-notes du shérif s’est abaissé de quelques centimètres. « Je l’ai déplacé hors de la rue par mesure de sécurité. Elle l’avait fait tomber. J’essayais de dégager la zone. »
« C’est vous qui avez donné le coup de pied », répéta le général. « Je l’ai vu depuis la voiture. »
Un murmure parcourut les chaises pliantes. Ce n’était pas vraiment un souffle coupé. C’était le son des gens réalisant qu’ils avaient vu la même chose et n’avaient rien dit. La femme au gilet polaire garda son téléphone immobile. L’homme à la casquette John Deere avait cessé de respirer par la bouche. Ses lèvres étaient désormais serrées.
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Le commissaire a tenté de se rattraper. « Monsieur, je ne sais pas ce que vous croyez avoir vu. Je faisais mon travail. Cette file d’attente est réservée aux personnes en service. Elle se trouvait à l’intérieur sans autorisation. Je lui ai demandé de bouger. Elle a refusé. J’ai retiré le ruban car il induisait les gens en erreur. C’est tout. »
Le général observa le gilet du maréchal, l’insigne où figurait l’inscription « MARÉCHAL » en lettres capitales, puis le bloc-notes qu’il tenait encore à la main. Son regard se porta ensuite sur la volontaire debout près des tréteaux. Elle n’avait pas bougé depuis que le général était sorti de la voiture. Ses yeux étaient rivés sur son bloc-notes, mais elle ne lisait rien.
Le général se retourna vers le maréchal.
« Lis le nom inscrit sur le ruban que tu as pris », dit-il.
Le shérif porta la main à la poche de son gilet. Il en sortit le ruban d’invitation froissé. Les lettres dorées étaient estompées par le frottement. Il le brandit sans le déplier. « Il est écrit “Invitée d’honneur”. Cela ne signifie pas pour autant qu’elle peut se placer où bon lui semble. »
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