Le général hocha la tête une fois. « Dépliez-le. »
Le commissaire hésita. Puis il ouvrit le ruban à deux mains. Le mot « INVITÉ D’HONNEUR » était encore parfaitement lisible. En dessous, en caractères plus petits, figuraient la date et le nom du défilé. Encore plus bas, en caractères encore plus petits, on pouvait lire : « Invité par le Comité de la Journée des anciens combattants en reconnaissance de services rendus à la communauté. »
Le maréchal lut. Sa bouche resta ouverte une seconde de trop. Puis il la referma.
Le général fit un pas de plus vers lui. La distance qui les séparait n’était plus que la largeur de la ligne blanche.
« Vous avez vu l’étoile sur sa canne », dit le général. « Vous l’avez vue quand elle est tombée. Vous l’avez vue quand vous lui avez donné un coup de pied. Et vous avez encore posé votre botte dessus. »
Le visage du shérif était passé du rouge au gris. « Je ne savais pas ce que cela signifiait. Ce n’est qu’une canne. Je maintenais l’ordre. »
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Le général se détourna de lui. Il se retourna vers Evelyn. Elle n’avait pas bougé. La canne était de nouveau dans sa main droite, l’étoile de bronze immaculée tournée vers l’avant. Sa main gauche reposait sur le pommeau, immobile.
Le général leva la main droite.
Il leva lentement la main, paume vers l’extérieur, doigts joints, comme le font les soldats lors d’un salut militaire. Il la maintint ainsi, à hauteur de son sourcil, et regarda Evelyn droit dans les yeux.
Evelyn se tenait derrière la ligne blanche, impassible. Elle ne répondit pas au salut. Elle ne sourit pas. Elle le reçut simplement, comme une femme reçoit quelque chose qu’elle a déjà mérité et qu’elle n’a plus besoin de prouver.
