La radio crépita, suivie de la voix brisée de son chef de la sécurité tactique : « Monsieur… nous avons une brèche extérieure au quatre-vingt-deuxième étage. Épais dégagement de fumée signalé dans la cage d’ascenseur privée. »

Julian a brusquement viré, coupant un carrefour au feu rouge, les sirènes hurlant derrière nous tandis que la flèche de verre imposante de la Sterling Tower apparaissait à l’horizon — sa plus haute flèche engloutie par d’étranges ombres rouges vacillantes.

Le hall de la Sterling Tower était plongé dans un chaos indescriptible. Des agents de sécurité privés se faufilaient à travers les débris de verre des portes tournantes, les sirènes d’alarme hurlant d’une façon stridente qui me mettait les nerfs à vif.

Julian n’attendit pas que les agents de sécurité ouvrent l’ascenseur privé. Sortant de sa poche une clé passe-partout en titane, il força l’ouverture de la cabine de secours et m’entraîna à l’intérieur avant que les portes ne se referment. L’ascenseur s’élança à une vitesse vertigineuse vers le quatre-vingt-quatrième étage tandis que mon estomac se nouait.

« Prends ça », ordonna doucement Julian en sortant de sous sa veste un pistolet compact noir mat et en me le tendant.

J’ai baissé les yeux vers le métal froid, les yeux écarquillés. « Julian, je n’ai jamais… »

« Tu armes le pistolet, tu vises et tu appuies sur la détente », dit-il, ses yeux argentés brûlant d’une conviction intense et inébranlable. « Quiconque se dresse entre toi et Maya est un ennemi. N’hésite pas. Je m’occupe du reste. »

L’ascenseur émit un signal sonore avant de s’arrêter brutalement. Les portes s’ouvrirent sur un couloir saturé d’une fumée grise et âcre. Les lourdes portes doubles en acajou de la résidence privée de Victoria Sterling étaient à moitié déboîtées, le panneau de sécurité biométrique réduit en miettes, laissant apparaître des fils électriques crépitants.

« Maya ! » ai-je crié, abandonnant toute prudence et me jetant dans la brume.

« Elena, reste derrière moi ! » ordonna Julian en s’avançant, son arme à la main, sa haute silhouette me protégeant tandis que nous pénétrions dans le vaste salon ouvert.

Les œuvres d’art inestimables avaient été arrachées des murs. Des fragments de porcelaine ancienne jonchaient le sol en marbre importé. Au centre du vestibule, près d’un piédestal de marbre renversé, gisait la gouvernante en chef de Victoria Sterling, gémissant doucement à cause d’une blessure à la tête.

Julian s’agenouilla un instant près d’elle, vérifiant son pouls avant de regarder vers le fond du grand couloir. La lourde porte d’acier des archives de la famille Sterling — une chambre forte souterraine renforcée dissimulée derrière le mur de la bibliothèque — était grande ouverte. Un mince rayon de lumière chaude et dorée perçait la fumée qui flottait au vent.

Puis, perçant le sifflement rythmé des détecteurs de fumée, une petite voix terrifiée résonna à l’intérieur de la chambre forte :

« S’il vous plaît… ne faites pas de mal à ma grand-mère ! »

Mon cœur s’est arrêté. Maya.

Julian et moi nous sommes déplacés comme des fantômes sur les débris de verre, atteignant le seuil de la chambre forte ouverte. À l’intérieur, éclairée par les projecteurs de secours, ma fille de neuf ans était adossée aux étagères métalliques, serrant contre sa poitrine une petite boîte à musique en argent terni.

À ses pieds gisait Victoria Sterling, la redoutable matriarche de la société new-yorkaise, du sang coulant d’une coupure dans ses cheveux aux reflets argentés, peinant à se tenir debout.

Celui qui se tenait au-dessus d’eux, un pistolet automatique silencieux pointé directement sur mon enfant, n’était ni Marcus Bennett, ni aucun des espions industriels que nous avions démasqués.

Il s’agissait d’Arthur Vance, le conseiller juridique le plus digne de confiance de Julian, celui qui avait rédigé son testament et les documents juridiques destinés à protéger le fonds fiduciaire de Maya.

« Arthur », la voix de Julian fendit l’atmosphère pesante de la pièce comme une lame glacée.

Arthur Vance ne broncha pas. Lentement, délibérément, il tourna la tête, le canon de son arme toujours braqué sur le corps tremblant de Maya. Son costume sur mesure, d’ordinaire impeccable, était déchiré à l’épaule, ses lunettes sans monture noircies par la suie.

« Tu es en retard, Julian », dit Arthur d’un calme glacial et détaché. « Je t’attendais il y a cinq minutes. Enfin, j’imagine que t’avoir à gérer la petite sœur hystérique d’Elena a retardé ton programme. »

« Lâche l’enfant, Arthur », ordonna Julian en levant son arme avec une précision chirurgicale. Le viseur laser rouge projeta un point cramoisi mortel entre les yeux d’Arthur. « Quel que soit l’argent qu’ils t’ont donné, quelles que soient les promesses de Bennett, tu n’auras pas la vie sauve si tu lui touches un cheveu. »