« Tu as glissé une clé USB contenant des secrets d’entreprise dans le manteau de Maya, Charlotte, » dis-je, chaque mot empreint d’une froideur implacable. « Tu étais prête à envoyer ma fille de neuf ans dans un établissement psychiatrique juste pour te sauver la peau. Tu n’es pas ma sœur. Tu ne l’es plus depuis bien longtemps. »

Je lui ai tourné le dos.

Deux agentes du FBI s’avancèrent, soulevèrent Charlotte par les bras, lui tordirent les poignets dans le dos et lui mirent les menottes en acier. Ses cris hystériques résonnèrent sur la piste, couverts par le rugissement du vent.

Julian s’approcha de moi. Sans un mot, il ôta son écharpe en cachemire et l’enroula délicatement autour de mon cou, la serrant bien contre le froid. Ses doigts s’attardèrent sur ma clavicule, ses yeux gris brillant d’une émotion à la fois profonde, protectrice et indéniablement intense.

« C’est fini, Elena », murmura Julian. « Ton nom est blanchi. Pour toujours. »

Avant que je puisse répondre, le téléphone de Julian vibra brusquement dans sa poche. Il fronça les sourcils, le sortit et tapota l’écran.

Son expression se durcit instantanément.

« Julian ? » demandai-je, sentant le changement soudain dans l’atmosphère. « Qu’y a-t-il ? »

Julian leva les yeux de l’écran, la mâchoire serrée, en me montrant le message crypté qui venait de contourner le pare-feu de son entreprise :

« Tu as attrapé les pions, Sterling. Mais les plans du Léviathan n’étaient pas destinés à Bennett. Vérifie le coffre-fort du penthouse de ta mère. La partie n’a même pas encore commencé. »

Julian a saisi ma main, sa poigne ferme, électrisante et protectrice.

« Elena », dit Julian, sa voix se faisant plus grave avec une urgence mortelle. « Maya est toujours au penthouse. »

Le tarmac privé se transforma en un tourbillon chaotique de pluie et d’asphalte lorsque Julian me poussa sur le siège passager de sa Maybach blindée. La lourde portière claqua avec un bruit sourd qui bloqua le vent hurlant, mais ne parvint pas à calmer les battements frénétiques de mon cœur.

« Julian, appelle la sécurité ! Appelle le concierge ! » Mes mains tremblaient violemment tandis que je tâtonnais sur mon téléphone, composant désespérément le numéro privé du penthouse. Rien ne sonna. Un bourdonnement automatique et strident me parvint à l’oreille – trois bips rapides avant que la communication ne soit coupée. « La ligne est coupée. Julian, pourquoi ça ne sonne pas ? »

Julian ne répondit pas. Sa mâchoire était crispée, le muscle sous sa joue rasée de près se contractait d’une fureur meurtrière. Il enfonça l’accélérateur. Le moteur biturbo rugit avec une puissance terrifiante, me plaquant contre le siège en cuir tandis que la voiture franchissait les portes d’embarquement et s’engouffrait dans la circulation nocturne de Manhattan.

« L’antenne-relais au-dessus du penthouse de l’Upper East Side est brouillée », annonça Julian d’une voix d’un calme glacial, tandis que ses mains crispées sur le volant trahissaient sa terreur. « C’est une panne de courant localisée d’une ampleur militaire. Bennett n’a jamais agi seul. Il n’était qu’une diversion pour m’attirer sur le terrain d’aviation. »

« Et Maya est prise au piège au centre de tout ça », ai-je lâché d’une voix étranglée, les larmes me brûlant les yeux.

Deux ans. Pendant deux longues années, j’avais astiqué des tables de restaurant crasseuses et subi la cruauté méprisante de ma sœur Charlotte pour protéger Maya des sombres réalités de la haute société. Et maintenant, alors que je croyais notre cauchemar terminé sur cette piste d’atterrissage glaciale, les mâchoires d’une bête bien plus redoutable se refermaient sur ma petite fille.

Julian tendit la main par-dessus la console, sa grande main chaude recouvrant mes doigts tremblants. « Écoute-moi, Elena. J’ai juré sur la tombe de mon père qu’aucun mal ne vous atteindrait plus jamais, toi et Maya. Ma mère est avec elle. Victoria est peut-être froide, et elle a peut-être désapprouvé notre passé, mais elle réduirait cette ville en cendres plutôt que de laisser quiconque toucher à un petit-enfant Sterling. »

« Une petite-fille qu’elle a reconnue il y a à peine trois jours ! » m’écriai-je, la voix brisée par l’angoisse maternelle. « Julian, ce message disait que les plans étaient dans le coffre. Si celui qui a envoyé ce message est déjà à l’intérieur… »

Julian alluma la console du tableau de bord et composa un code de détresse crypté sur l’écran. Des voyants rouges s’allumèrent sur l’écran périphérique. « Bravo Team, convergence sur la Sterling Tower », lança-t-il dans le combiné mains libres. « Autorisation d’usage de la force létale. Pénétrez dans le penthouse depuis l’héliport. Immédiatement. »