Julian était assis sur le rebord de la baignoire en marbre, sa veste de smoking jetée à terre, les manches de sa chemise blanche tachée de sang retroussées jusqu’aux avant-bras. Il ne tressaillit pas une seule fois lorsque l’alcool le brûlait. Il fixait simplement les carreaux de marbre, la respiration haletante et saccadée.

« Tu aurais dû aller à l’hôpital », murmurai-je en lui enroulant un bandage blanc propre autour de la main et en le fixant solidement avec une épingle. « Cette coupure est profonde. Il faudra peut-être des points de suture. »

« Je me fiche de cette main », répondit Julian d’une voix rauque. Il leva enfin la tête et me fixa droit dans les yeux. De près, les reflets argentés de ses iris gris semblaient affolés, hantés. « Elena… pourquoi n’as-tu rien dit ? Il y a des mois. Quand Charlotte a dit à ma mère que tu avais volé quarante mille dollars à ton père. Quand elle a raconté à tout le monde que tu étais une parasite instable qui cherchait à profiter de sa réussite. Pourquoi as-tu laissé faire ? »

Un sourire amer effleura mes lèvres tandis que je refermais le flacon d’antiseptique.

« À qui tu dis quelque chose, Julian ? À toi ? » demandai-je, le fixant droit dans les yeux sans ciller. « Tu étais le prince charmant. Tu as emmené Charlotte au lac de Côme dans ton jet privé, tu lui as offert un solitaire de cinq carats, et tu me regardais comme si j’étais un cafard chaque fois que je me présentais à un dîner de famille vêtue de vêtements achetés dans un magasin d’usine. Ta mère m’a dédaignée quand j’ai apporté des biscuits du commerce pour Thanksgiving. Si j’avais ouvert la bouche, tu m’aurais traitée de sœur aînée jalouse et pathétique, cherchant à gâcher le bonheur de sa sœur. »

Julian tressaillit, les mots le frappant plus fort que n’importe quel coup physique.

« Tu as raison », dit-il, l’aveu le transperçant comme du verre brisé. « J’étais aveugle. J’étais arrogant. Je voulais croire à l’image idyllique que Charlotte m’avait donnée. Je la croyais pure, simple… entièrement dévouée à moi. »

« Charlotte n’a qu’une obsession, Julian : Charlotte », dis-je sans détour. « Elle a passé sa vie à voir notre père me favoriser parce que j’adorais les livres et étudier au calme, tandis qu’elle, elle rêvait d’être sous les feux de la rampe. Quand papa est tombé malade, Charlotte a pris le contrôle de ses comptes. Quand l’argent a disparu, elle m’a accusée parce que les factures médicales de mon mari s’accumulaient. Tout le monde l’a crue parce que j’étais au bord du gouffre, et elle, elle brillait. »

Julian se pencha en avant, les coudes posés sur les genoux, le visage enfoui dans sa main valide. « Je vais arranger ça, Elena. Je te le jure, je laverai ton nom. Je ferai en sorte que toute la ville sache qui tu es et quel monstre elle est. »

« Je n’ai pas besoin de ta charité, Julian. Je veux juste protéger Maya. »

À ce moment-là, la porte de la salle de bain s’ouvrit en grinçant.

Maya se tenait sur le seuil, vêtue d’une robe de chambre en soie trop grande que la femme de chambre de Victoria Sterling lui avait apportée, tenant une tasse de lait chaud. Ses yeux étaient grands ouverts, son regard oscillant entre nous deux.

« Maman ? » demanda doucement Maya. « Est-ce que les méchants vont venir ici ? »

Julian se redressa aussitôt. Le milliardaire, d’ordinaire si dur et cynique, s’adoucit instantanément, sa posture se transformant. Il se leva, s’approcha et s’accroupit devant Maya.

« Non, ma chérie », dit Julian d’un ton plus chaleureux que je ne l’avais jamais entendu. « Aucun homme mal intentionné ne viendra ici. Il y a huit gardes armés dans le hall et une sécurité privée à chaque étage. Toi et ta mère êtes les personnes les plus en sécurité de toute la ville ce soir. Je te le promets. »

Maya inclina la tête, l’analysant d’un regard perçant et observateur, hérité de son père. « Tante Charlotte vous a-t-elle blessé, oncle Julian ? »

Un rire rauque et sans joie s’échappa de la gorge de Julian. « Elle l’a fait, Maya. Mais tu m’as évité une très, très grosse erreur. Sans toi, j’aurais fait une promesse à quelqu’un qui voulait me perdre. »

« Il ne faut pas épouser les menteurs », dit Maya d’un ton neutre en prenant une gorgée de lait. « Mon père n’a jamais menti à maman. Même quand il était très malade et que les médicaments avaient mauvais goût, il a toujours dit la vérité. »