J’étais debout près des baies vitrées. Maya était assise tranquillement dans le fauteuil derrière moi, en train de colorier un bloc-notes que Hayes lui avait donné.
Victoria Sterling haussa un sourcil argenté, son regard aristocratique me scrutant. « Vous, Elena ? Il s’agit de documentation médico-légale maritime spécialisée. Elle est rédigée dans un langage de codification obsolète. »
J’ai soutenu le regard de la grande matriarche sans la moindre hésitation.
« Madame Sterling », dis-je d’une voix empreinte de la confiance tranquille et inébranlable d’une femme qui avait passé quinze ans à maîtriser l’art de la recherche documentaire. « Avant d’être reléguée au poste subalterne d’assistante bibliothécaire après le décès de mon mari, j’étais titulaire d’une maîtrise en archivistique et cryptographie classique de l’université Columbia. J’ai passé quatre ans à réorganiser les registres d’expédition de la société historique de l’État. Les codes de catalogue obsolètes sont mon langage de prédilection. »
Julian se tourna vers moi, une lueur soudaine d’espoir et d’incrédulité s’allumant dans ses yeux gris.
« On peut retrouver les numéros d’enregistrement de base dans les archives papier ? » demanda Julian en faisant un pas vers moi.
« Si votre père tenait des registres manuscrits, il utilisait le système de classement Dewey-Maritime de la fin des années 80 », dis-je en m’approchant de la table de conférence. « Donnez-moi accès à votre coffre-fort en bas. Donnez-moi trois cafetières de café noir et les pleins pouvoirs sur le système de classement. Je trouverai les numéros de série de base de ces obligations au porteur avant le lever du soleil. »
Victoria Sterling me fixa pendant trois longues secondes. Pour la première fois depuis notre rencontre, le mépris glacial qui brillait dans ses yeux s’évapora, laissant place à une expression de respect aigu et calculateur.
« Hayes », ordonna Victoria sans me quitter des yeux. « Déverrouille le sous-chambre fortifiée. Demande à la cuisine d’apporter tout ce que Mme Elena Vance souhaite. Et Hayes ? »
« Oui, madame ? »
« Affectez nos quatre meilleurs agents de sécurité à la protection de Maya dans la suite principale du penthouse. Si quelqu’un tente d’entrer, tirez pour tuer. »
Victoria se retourna vers moi, inclinant légèrement la tête dans un hochement de tête empreint d’une déférence indéniable. « Sauve notre famille, Elena. Et je te le promets sur le nom des Sterling, ta sœur passera le reste de sa jeunesse dans un pénitencier fédéral. »
Il était trois heures du matin. D’immenses étagères métalliques s’étendaient à perte de vue, chargées de décennies de registres commerciaux, de manifestes de transport et de documents confidentiels relatifs aux fiducies familiales. Une simple lampe de banquier à abat-jour vert éclairait le lourd bureau en acajou où j’étais assis, entouré de piles de livres de comptes jaunis.
À côté de moi, Julian sortit un autre épais volume relié en toile d’une boîte en acier. Il avait ôté sa veste de smoking, dénoué sa cravate et ouvert les trois premiers boutons de sa chemise impeccable. Il déposa le lourd ouvrage sur le bureau avec un bruit sourd.
« Volume quatorze : North Atlantic Line, 1988 à 1992 », dit Julian d’une voix douce. Il n’avait pas l’air du magnat arrogant qui toise le monde ; il avait l’air d’un homme travaillant aux côtés d’un égal.
« Merci », ai-je murmuré, sans lever les yeux tandis que mes doigts traçaient l’encre délavée du stylo-plume des numéros de série.
Je recoupais trois ensembles de données distincts : le registre numérique crypté du coffre-fort piraté de Julian, les statuts publics de Bennett Holdings et les registres de transactions manuscrits tenus par le défunt père de Julian, Arthur Sterling Sr.
Julian ne s’écarta pas. Il s’appuya contre le bord du bureau, observant mes mains se mouvoir avec une précision méthodique et implacable.
« Tu es extraordinaire, tu le sais ? » La voix de Julian brisa le rythme silencieux de la salle des coffres.
Mon stylo s’arrêta sur une ligne de chiffres. Je levai les yeux. La lueur chaude de la lampe du banquier projetait des ombres profondes sur sa mâchoire carrée et les reflets argentés de ses yeux.
« Je ne fais que mon travail, Julian. Je veux que ma fille ait un avenir où sa mère ne soit pas considérée comme une voleuse. »
« Non », murmura Julian en secouant la tête. « Tu fais ce que personne dans mon entourage n’a jamais fait. Tu te bats pour la vérité sans rien demander en retour. Tous ceux qui m’entourent – Charlotte, les membres du conseil d’administration, les politiciens – veulent tous quelque chose du nom Sterling. Mais toi… tu as été mis au pied du mur, insulté par ma mère, insulté par moi, et pourtant tu es là, à trois heures du matin, à sauver ma famille de la ruine. »
Il tendit la main. Sa main bandée effleura doucement le dos de mes doigts. Son contact était chaud et rassurant, provoquant un frisson électrique inattendu qui me coupa le souffle.
« J’ai cru six mois aux calomnies de Charlotte », murmura Julian, ses yeux gris scrutant les miens avec une vulnérabilité intense et poignante. « Elle me disait que tu étais froide. Elle me disait que tu étais amère. Mais en te regardant maintenant… je vois une femme qui a porté le poids du monde sur ses épaules sans jamais laisser cela altérer sa grâce. J’ai été un imbécile, Elena. »
Mon cœur battait la chamade, non pas de peur, mais sous l’effet de cette soudaine et intense attraction qui nous unissait. Je n’avais laissé aucun homme me toucher ni me regarder avec une telle faim et un tel respect depuis le décès de mon mari, deux ans auparavant.
« Julian, » dis-je doucement, la voix légèrement tremblante. « Nous devons nous concentrer. Le marché ouvre à neuf heures. »
Il soutint mon regard une seconde de plus, son pouce effleurant légèrement mon poignet, avant de retirer lentement sa main. « Bien. Montrez-moi ce que vous avez trouvé. »
J’ai pris une grande inspiration pour me calmer et me recentrer sur les registres. J’ai pointé mon stylo vers une série de codes alphanumériques imprimés à l’encre violette délavée sur le registre de 1991.
« Tenez », dis-je, retrouvant ma concentration professionnelle d’un coup sec. « Votre père n’a pas émis d’obligations au porteur de l’étendard. Il a émis des certificats de participation conditionnels liés à la dette souveraine de la flotte maritime. Regardez le paragraphe quatre. »
Julian se pencha, son visage à quelques centimètres du mien, ses cheveux noirs effleurant ma tempe tandis qu’il lisait les petits caractères. Je sentais sur sa peau le parfum frais du santal, du cèdre et une légère odeur métallique d’antiseptique.
