« Non ! Je le jure sur la tombe de papa ! Elena a engagé quelqu’un pour pirater votre système ! »

Julian glissa la main dans la poche poitrine de son smoking. Au lieu d’un mouchoir pour sa main ensanglantée, il sortit son téléphone portable. Sans quitter Charlotte des yeux, il appuya sur une touche d’appel rapide et activa le haut-parleur.

Deux sonneries. Puis une voix claire et professionnelle répondit : « Sterling Private Security. Ici M. Sterling, M. Hayes. »

« Hayes », dit Julian en fixant le visage paniqué de Charlotte. « Le coffre-fort personnel du bureau principal du penthouse. Quel était l’historique d’accès il y a dix nuits, à 23h42 ? »

Un bref silence. Le cliquetis rapide des touches du clavier parvint aux haut-parleurs. Quatre cents invités se penchèrent, écoutant avec un voyeurisme haletant.

« Accès autorisé par empreinte digitale biométrique secondaire et code d’accès secondaire à 11 h 41 et cinquante secondes, monsieur. Données biométriques enregistrées au nom de Mme Charlotte Vance-Sterling. Le coffre est resté ouvert pendant quatre minutes et douze secondes. Trois dossiers portant la mention « Projet Léviathan » et douze millions en obligations au porteur ont été retirés du compartiment interne. »

Charlotte cessa de respirer. Ses mains glissèrent de la jambe du pantalon de Julian.

« Et Hayes ? » poursuivit Julian, d’un ton implacable.

*”Oui Monsieur?”*

« Qui était l’appelant dont l’appel cellulaire entrant a été acheminé via le répéteur de signal du penthouse à ce moment précis ? »

« Une conduite de brûleur provenant de la résidence privée de Marcus Bennett, monsieur. »

Un murmure d’effroi parcourut le premier rang des dirigeants d’entreprises de haut niveau. Marcus Bennett n’était pas un simple concurrent ; il était le rival le plus féroce de Sterling Shipping, un prédateur financier qui tentait depuis trois ans d’orchestrer une OPA hostile sur la flotte familiale de Julian.

Charlotte couchait avec l’ennemi. Elle saignait Julian à blanc et vendait l’œuvre de sa vie à celui qui cherchait à le détruire.

Julian mit fin à l’appel discrètement. Il posa le téléphone et contempla le désordre de tulle et de diamants qui gisait à ses pieds.

« Marcus Bennett », murmura Julian. Le nom sonnait comme du venin sur sa langue. « Tu as confié le projet Léviathan à Marcus. »

« Julian, il m’a forcée ! » hurla Charlotte, changeant de version en un instant, ses larmes se transformant en vilaines traînées de mascara. « Marcus m’a menacée ! Il a dit qu’il ruinerait notre famille si je ne lui donnais pas ces dossiers ! Je l’ai fait pour te protéger ! Je te jure, je l’ai fait pour nous sauver ! »

« Nous sauver ? » railla Julian. Un rire amer et glaçant lui échappa. « Dans cette vidéo, tu m’as traité d’idiot. Tu as ri en disant que tu allais me prendre la moitié de ma fortune. Et tu comptais faire porter le chapeau à ma sœur… ou à Elena. »

Le regard de Julian parcourut la pièce jusqu’à croiser le mien. Le dédain et l’arrogance qui avaient marqué son visage chaque fois qu’il me regardait ces six derniers mois avaient complètement disparu. À leur place, il y avait quelque chose de brut, de vide et d’horriblement contrit.

« Maman », dit Julian sans me quitter des yeux.

Victoria Sterling se leva du premier rang. La matriarche de la dynastie Sterling avait soixante-dix ans, vêtue de soie violette impériale, ses cheveux argentés coiffés en un chignon impeccable. Pas un cheveu ne dépassait. Son visage aristocratique était d’une impassibilité absolue.

« Le mariage est annulé », annonça Victoria. Sa voix, d’une autorité incontestable, résonnait sans micro. « Traiteurs, emballez la nourriture. Voituriers, veuillez ramener les voitures. Chers invités, la famille Sterling présente ses excuses pour ce spectacle déplaisant. Veuillez quitter les lieux. »

Ce fut le chaos. L’élite de la haute société ne se précipita pas vers les sorties ; elle sortit ses smartphones, chuchotant furieusement, prenant en cachette des photos de la mariée déshonorée à genoux. L’affaire ferait la une de tous les journaux économiques et tabloïds dès l’aube.

« Non ! Non ! Vous ne pouvez pas faire ça ! » hurla Béatrice Vance en courant vers Victoria. « Victoria, je vous en prie ! Pensez à nos familles ! Pensez à la presse ! Nous pouvons régler ça en privé ! Julian, vous l’aimez ! »

Victoria Sterling lança un regard noir à ma mère. « Sors de ma vue, Béatrice. Si ta fille n’est pas sortie de cet hôtel dans dix minutes, je ferai arrêter ma fille par les autorités portuaires et les marshals fédéraux pour espionnage industriel et vol qualifié avant même qu’elle ait pu se changer. »