Als ich das erste Mal auf Dante Valentis Schoß saß, griffen drei Männer nach ihren Gewehren.
Beim zweiten Mal bat er mich zu bleiben.
Aber beim ersten Mal rannte ich um mein Leben.
Nicht von einem Fremden in einer Gasse.
Nicht von einem maskierten Mann mit einem Messer.
Von jemandem, der zwei Jahre lang jedem erzählt hatte, dass er mich liebte.
“Nora!”
Camerons Stimme durchdrang die Musik.
Ich habe nicht zurückgeschaut.
Er hat dich durch seinen Blick zurück erwischt.
Er lächelte, neigte den Kopf und sprach mit jener geduldigen Stimme, die er benutzte, wenn andere Leute zuhörten.
Schatz, du bist schon wieder verwirrt.
Dann legte er seine Hand auf meinen Arm.
Nicht so auffällig, dass es jemandem auffallen würde.
Gerade so schwierig, dass ich nicht gehen konnte.
Heute Abend war ich ihm schon einmal entkommen.
Ich war aus unserer Wohnung geschlüpft, während er duschte, hatte das Notfallgeld, das ich in einem alten Taschenbuch versteckt hatte, genommen und war mit dem Taxi in die Innenstadt gefahren.
Zweiundvierzig Dollar.
Ein kaputtes Wegwerfhandy.
Ein Bus wurde verpasst.
Das war alles, was mir noch geblieben war.
Und irgendwie hatte Cameron mich gefunden.
Wieder.
Der Untergrund-Nachtclub hieß Saint.
Es erstreckte sich über die beiden unteren Etagen eines umgebauten Bankgebäudes, das mit Marmorsäulen, rotem Samt und Kronleuchtern ausgestattet war, die aussahen, als wären sie aus einem europäischen Palast gestohlen worden.
Die Musik war so laut, dass meine Rippen wackelten.
Ich drängte mich an der Bar zwischen zwei Frauen hindurch.
Mein rotes Haar hatte sich aus dem Zopf gelöst. Meine weiße Bluse war zerknittert, und der billige schwarze Rock, den ich an diesem Morgen zur Arbeit getragen hatte, hatte einen eingerissenen Saum.
Ich sah den Frauen um mich herum überhaupt nicht ähnlich.
Sie trugen Diamanten.
Ich trug eine silberne Halskette in Form eines kleinen Vogels.
Meine Mutter hatte es mir zu meinem achtzehnten Geburtstag geschenkt.
Sie hatte mir erzählt, dass Vögel keine Erlaubnis zum Wegfliegen bräuchten.
Ich hatte nicht verstanden, warum sie das gesagt hatte.
Jetzt verstand ich es.
“Nora!”
Näher.
Gott.
Er war näher dran.
Ich warf einen Blick in Richtung Hauptausgang.
Zwei Sicherheitsbeamte standen in der Nähe der Türen.
Hinter ihnen bewegte sich Cameron durch die Menge.
Er trug einen dunkelblauen Anzug und ein vertrautes Lächeln.
Ein gutaussehender Mann.
Ein respektabler Mann.
Ein Mann, dem auch Fremde vertrauten.
Seine Augen trafen meine.
Er hob eine Hand.
Fast schon zärtlich.
Mir wurde übel.
Ich rannte in die entgegengesetzte Richtung.
Der Versorgungsgang war blockiert.
Der Hintereingang war mit einem Tastenfeld ausgestattet.
Und dann sah ich den VIP-Bereich.
Drei Stufen über dem Erdgeschoss.
Ein Samtseil.
Zwei riesige Sicherheitsleute.
Hinter ihnen hatten sich mehrere Männer um eine geschwungene Ledersitzgruppe versammelt.
Nur einer saß.
Er trug einen schwarzen Anzug ohne Krawatte.
Sein dunkles Haar war zurückgekämmt, und seine breiten Schultern füllten die Ecke der Sitzecke aus.
Schwarze Tinte kletterte an seinem Hals empor und verschwand unter dem Kragen. Weitere Tätowierungen bedeckten die Hand, die neben einem Kristallglas Whisky ruhte.
Eine Narbe durchzog seine rechte Augenbraue.
Er lächelte nicht.
Er sprach nicht.
Doch alle um ihn herum schienen darauf zu warten, dass er das eine oder das andere tat.
Ich wusste nicht, wer er war.
Ich wusste nur, dass Cameron es nicht wagen würde, vor solchen Männern eine Szene zu machen.
Also habe ich etwas unglaublich Dummes getan.
Ich duckte mich unter dem Samtseil hindurch.
Ein Wachmann drehte sich um.
“Vermissen-“
Ich bin an ihm vorbeigeschlüpft.
Ich stieg die drei Stufen hinauf.
Ich überquerte die Warteschlange.
Und landete direkt auf dem Schoß des Fremden.
Drei Männer griffen in ihre Jacken.
Ich packte den Fremden an den Revers.
“Es tut mir Leid.”
Sein Körper erstarrte völlig.
Einen schrecklichen Augenblick lang dachte ich, ich hätte den größten Fehler meines Lebens begangen.
Dann hob er zwei Finger.
Die Männer blieben stehen.
Einfach so.
Der Fremde blickte auf mich herab.
Seine Augen waren dunkelbraun.
Fast schwarz.
Aus der Nähe wirkte er noch einschüchternder.
Ein kräftiger Kiefer.
Ein kurzer, ordentlich gestutzter Bart.
Eine schwache Narbe neben seinem Mund.
Und ein Gesicht, das auf das Cover eines teuren Magazins über Männer gehörte, denen Dinge gehörten.
Er musterte mich.
Nicht überraschend.
Nicht aus Belustigung.
Mit der kalten Aufmerksamkeit eines Menschen, der darüber entscheidet, ob ich gefährlich bin.
“Wer bist du?”
Seine Stimme war tief.
Ruhig.
Ich schluckte.
“Nora.”
“Nora was?”
“Bennett.”
Sein Blick wanderte über mein Gesicht.
Meine verfilzten Haare.
Mein zitternder Mund.
Der schwache rote Fleck um mein Handgelenk.
Etwas an seinem Gesichtsausdruck hatte sich verändert.
Dann erreichte Cameron die Treppe.
“Nora.”
Mein ganzer Körper war wie gelähmt.
Der Fremde spürte es.
Ich wusste, dass er es tat, denn sein Blick wanderte zu dem Mann, der unter uns stand.
Cameron lächelte entschuldigend.
“Tut mir leid, meine Herren.”
Niemand antwortete.
Er fuhr fort.
„Sie ist meine Freundin. Sie hatte einen schwierigen Abend.“
Ich konnte nicht atmen.
