Une seconde, elle dansait dans sa robe de tulle rose pastel, tournoyant sous les grappes de ballons à l’hélium qui emplissaient notre salon. L’instant d’après, ses genoux ont fléchi comme des brindilles. Elle s’est écrasée sur le parquet dans un bruit sourd et horrible. Ses petites paupières ont tremblé violemment avant de se révulser, laissant apparaître des yeux blancs luisants, et sa poitrine s’est crispée dans une respiration superficielle et douloureuse, à la recherche d’oxygène.

Autour de nous, le chœur d’une vingtaine de parents et d’enfants du quartier s’est éteint. Une assiette en céramique s’est brisée sur le carrelage.

« Harper ! » Le cri m’échappa avant même que je puisse réaliser l’horreur. Je me jetai à terre, glissant sur les genoux, la peau écorchée contre le tapis. « Harper, mon amour ! Regarde-moi ! »

Ses lèvres, d’un doux pêche, avaient déjà viré à un gris ardoise meurtri et terrifiant. De légers tremblements secouaient ses doigts. Sa mâchoire était si serrée qu’un mince filet de mousse sanglante commençait à couler du coin de sa bouche.

Au milieu de ce chaos indescriptible – des parents hurlant pour qu’on appelle les secours, des enfants pleurant de confusion –, ma sœur aînée, Sabrina, se tenait nonchalamment près du bar. Elle tenait une flûte à champagne en cristal entre deux doigts manucurés, appuyée contre le comptoir en marbre, comme si elle assistait à une représentation théâtrale amateur qui l’amusait légèrement.

Et puis je l’ai vu.

Un sourire fantomatique. Si bref, si glacial, qu’il semblait presque une illusion d’optique. Un minuscule tressaillement satisfait au coin de ses lèvres carmin.

« Camille, ma chérie, ne fais pas tout un drame », murmura Sabrina. Sa voix perçait les cris, enrobée d’un miel épais et empoisonné. Elle posa sa flûte d’un clic doux et délibéré. ​​« Les enfants sont souvent épuisés. Elle a probablement juste eu un vertige à force de courir au soleil. »

« Elle ne respire pas bien ! » sanglotai-je, pressant mes doigts tremblants contre le cou d’Harper. Son pouls était un amas chaotique et erratique sous mes doigts, comme celui d’un oiseau pris au piège battant des ailes contre sa cage. « Appelez une ambulance ! Immédiatement ! »

La porte d’entrée s’ouvrit brusquement contre le mur.

Nolan, mon mari, entra dans le hall d’entrée, toujours vêtu de son pantalon tactique bleu marine de secouriste, sa veste négligemment jetée sur une épaule. Il venait de terminer un service exténuant de quarante-huit heures à la caserne des pompiers et était rentré en trombe juste pour souffler les bougies avec notre fille.

Il n’a pas laissé tomber son sac, il l’a jeté. En un éclair, son instinct professionnel a pris le dessus sur tout le reste. Il s’est effondré lourdement à genoux en face de moi, le visage blême, mais le regard glacial et clinique.

« Voies respiratoires obstruées », aboya Nolan en relevant le menton d’Harper avec une précision experte tout en vérifiant la réaction de ses pupilles. « Pupilles contractées. Respiration inférieure à huit respirations par minute. Camille, qu’a-t-elle ingéré ? Qu’est-ce qu’elle a mis dans sa bouche exactement ces quinze dernières minutes ? »

« Le gâteau… on ne l’avait même pas encore coupé », balbutiai-je, la poitrine haletante, la terreur me serrant les poumons. « Juste des fruits. Et la limonade rose. La limonade rose que Sabrina a préparée. »

D’une main tremblante, je désignai la table basse en bois. Juste à côté d’un bouquet de marguerites se trouvait la tasse préférée d’Harper : un gobelet isotherme à paillettes en forme de licorne endormie, avec une corne pastel. Il était à moitié vide.

Le regard de Nolan se porta brusquement sur la table des boissons où Sabrina se tenait toujours. Sa mâchoire se crispa. Il attrapa la tasse à licorne et la porta à son visage. Il en huma doucement le parfum, ses sourcils se fronçant instantanément en rides profondes et furieuses.

« Qui a préparé ce cocktail ? » demanda Nolan. Sa voix n’était pas forte, mais elle était empreinte d’un silence terrifiant et vibrant qui plongea tout le salon dans un silence absolu.

Sabrina s’avança, le bruissement léger de son chemisier de soie de créateur. Son expression changea en une fraction de seconde, passant sans effort d’une froideur détachée à un masque d’inquiétude maternelle. Mais je l’avais connue. Je connaissais le léger frémissement de ses narines, le léger resserrement de ses yeux qui annonçait qu’elle allait se faire passer pour la victime.