„Leo, hör mir zu“, sagte ich und kniete mich hin, um die schmalen Schultern des Jungen zu fassen. Wir standen im Schatten des Dienstbotengangs. „Du musst jetzt durch diese Tür rennen, über die Wiese und dich im alten Gewächshaus verstecken. Komm erst wieder heraus, wenn Onkel Luca dich abholt. Verstanden?“
Leo schüttelte den Kopf, Tränen traten ihm in die Augen. „Verlass mich nicht.“
„Ich muss diese böse Frau aufhalten“, sagte ich mit eindringlicher, aber fester Stimme. Ich drückte ihm die silberne Taschenuhr – die mit seinem Bild darin – in die Handfläche. „Bewahre sie gut für ihn auf. Geh!“
Ich stieß die schwere Ausgangstür auf, sah dem Jungen nach, wie er in die Dunkelheit des Anwesens rannte, und schloss die Tür hinter ihm ab. Er war in Sicherheit. Jetzt musste ich Luca retten.
Ich schaute auf die Uhr an der Wand. 23:54 Uhr. Sechs Minuten.
Ich rannte die Hintertreppe hinauf und nahm immer zwei Stufen auf einmal. Meine Lungen brannten, und meine aufgesprungene Lippe pochte mit jedem Herzschlag, aber ich bremste nicht. Wenn Vanessa die Bombe zündete, würden Luca, die verbliebenen loyalen Wachen und dieses ganze wunderschöne Haus ausgelöscht werden.
Ich stürmte in den Flur im dritten Stock. Der Wachmann, der vor Vanessas Tür gestanden hatte, war verschwunden. Nicht tot, einfach weg. Er musste einer von Julians Männern gewesen sein.
Die Tür zum Gästezimmer stand weit offen.
Ich schnappte mir einen schweren Messingleuchter vom Flurtisch und schlich ins Zimmer. Es war leer. Das Fenster stand weit offen, die kalte Nachtluft ließ die Samtvorhänge bauschen. Ein geknotetes Seil aus zerrissenen Bettlaken baumelte vom Fensterbrett hinunter zum Balkon.
Sie war entkommen.
Panik ergriff mich. Wohin sollte sie gehen? In einem Kleid für achtzigtausend Dollar konnte sie nicht weit fliehen.
„Der Zünder ist ferngesteuert.“ Marcos Worte hallten in meinem Kopf wider.
Sie brauchte einen Aussichtspunkt. Einen sicheren Ort vor der Explosion, aber nah genug, um sicherzustellen, dass die Arbeit erledigt wurde.
Ich eilte zum Fenster und schaute hinaus. Das Anwesen erstreckte sich über ein riesiges Gelände, das von altmodischen Straßenlaternen beleuchtet wurde. Hinter den gepflegten Gärten lag die gewaltige Garage, in der Luca seine Oldtimersammlung aufbewahrte. Vom Dach der Garage aus hatte man einen weiten Blick über das gesamte Herrenhaus.
Und dort, wie ein blasser Geist über das dunkle Dach huschend, war eine Gestalt in Weiß zu sehen.
Ich habe nicht nachgedacht. Ich bin einfach losgerannt. Die Treppe hinuntergestürmt, durch die leere Halle. Die Stille im Haus war ohrenbetäubend, ein Countdown tickte in meinem Blut.
Ich stieß die Seitentüren auf und rannte über den gefrorenen Rasen zur Garage. Dort führte eine eiserne Außentreppe zum Dach. Ich kletterte die rostigen Stufen hinauf, wobei meine schwarzen Arbeitsschuhe auf dem Frost ausrutschten.
Als ich das Flachdach erreichte, peitschte mir der Wind die Haare ins Gesicht.
Vanessa stand am Rand des Daches und blickte auf das Herrenhaus hinunter. Um schneller rennen zu können, hatte sie den schweren Tüllrock ihres Kleides bis zu den Knien abgerissen, sodass die zackige, teure Seide im Wind flatterte.
In ihrer rechten Hand hielt sie ein kleines, schwarzes elektronisches Gerät mit einem roten Kippschalter. Den Zünder.
„Vanessa!“, schrie ich gegen den Wind an.
Sie wirbelte erschrocken herum. Als sie mich sah, verwandelte sich ihr Schock in ein grässliches, höhnisches Lächeln.
„Das kleine Dienstmädchen“, lachte Vanessa und trat einen Schritt zurück zum Rand. „Ich bin überrascht, dass du nicht wie eine brave Bäuerin davongelaufen bist.“
„Tu es nicht!“, keuchte ich, hob die Hände und ging langsam auf sie zu. „Luca hat den Jungen. Julian ist gefangen. Es ist vorbei, Vanessa. Wenn du diesen Knopf drückst, bringst du Dutzende Menschen um.“
„Ich tilge meine Fehler!“, schrie sie mit wildem, manischem Blick. „Julian ist ein Narr. Er wurde erwischt. Aber wenn Luca stirbt, bin ich immer noch seine Verlobte. In seinem Testament steht fest, dass ich alles erben werde. Ich werde die reichste Witwe in ganz Chicago sein!“
„Sie sind nicht seine Frau“, wandte ich ein und machte einen weiteren langsamen Schritt. „Die gefälschten Papiere haben vor Gericht keinen Bestand. Sie werden für immer ins Gefängnis gehen.“
Vanessa hob den Zünder, ihr Daumen schwebte über dem roten Schalter. „Ich gehe das Risiko ein. Auf Wiedersehen, Sophie.“
„Warte!“, rief ich und spielte meine letzte, verzweifelte Karte aus. „Wenn du darauf bestehst, bringst du deinen eigenen Mann um! Den Mann, der meine Mutter bewacht! Du hast mir gesagt, du bräuchtest ihn, um mich zum Schweigen zu bringen!“
Vanessa hielt inne. Sie sah mich an und legte den Kopf schief. Ein grausames, hohles Lachen entfuhr ihren Lippen.
„Ach, Sophie. Du bist wirklich naiv“, spottete Vanessa. „Da ist kein Mann, der auf deine Mutter aufpasst. Das habe ich mir ausgedacht, damit du oben Ruhe gibst. Glaubst du etwa, ich kümmere mich um eine alte Frau im Pflegeheim?“
