Die Ohrfeige war nicht der Grund für das Ende von Emily Whitmores Ehe.

Emily stand regungslos da und sah zu, wie die beiden sich wie Schakale um Krümel zerfleischten. Es war erschreckend, wie zerbrechlich ihre große Romanze gewesen war. Sie war nicht auf Liebe oder gar Leidenschaft gegründet gewesen, sondern auf gemeinsamer Gier und gegenseitiger Eitelkeit.

„Ihr zwei habt füreinander bestimmt“, sagte Emily leise und durchbrach so das Geschrei. „Jede einzelne Lüge, jeder Verrat, jede elende Konsequenz, die euch widerfahren ist – ihr habt es euch gemeinsam verdient.“

Nathan blickte Emily an, seine Brust hob und senkte sich heftig, und ihm wurde endlich bewusst, dass er die Frau vor sich hatte, die sein Leben in ihren Händen hielt.

„Emily, bitte“, flehte Nathan mit verzweifelter, hohler Stimme. „Lass uns unter vier Augen reden. Wir sind Mann und Frau! Wir haben uns das Eheversprechen gegeben! Wir können das regeln – ich kann dem Vorstand alles erklären! Ich werde Vanessa feuern, ich werde alle Verbindungen zur Familie Cole abbrechen! Zieh einfach die Beschwerde zurück!“

„Du hast dein Eheversprechen gebrochen, als du zugelassen hast, dass mich eine andere Frau schlägt, und nichts unternommen hast“, erwiderte Emily und ging an ihm vorbei in Richtung Eingangstür, ohne sich umzudrehen. „Und was Whitmore Holdings angeht? Du brauchst dem Vorstand nichts zu erklären, Nathan. Denn heute Nachmittag werde ich die Sitzung leiten.“

Das Stammhaus der Familie Whitmore thronte auf einem felsigen Vorgebirge dreißig Meilen nördlich der Stadt. Seine grauen Steinmauern und hoch aufragenden Schieferdächer trotzten den unerbittlichen Wellen des Atlantiks. In der großen Bibliothek knisterte ein warmes Feuer im massiven Kamin und warf lange, tanzende Schatten auf die Regale mit jahrhundertealten, seltenen Manuskripten und Geschäftsbüchern.

Richard Whitmore saß hinter einem Schreibtisch aus englischer Eiche, vor sich eine dampfende Tasse Earl Grey Tee, unberührt. Als Emily den Raum betrat, erhob er sich mühsam, stützte sich auf seinen Stock, und sein Blick wurde weicher, als er sie ansah.

„Wie geht es dem Kind, Emily?“, fragte er und deutete auf den Ledersessel ihm gegenüber.

„Gesund“, sagte Emily, setzte sich und strich ihren dunklen Wollrock glatt. „Dr. Harrison sagt, der Stresspegel habe sich stabilisiert. Das Baby ist stur, Richard. Genau wie seine Mutter.“

Ein schwaches, stolzes Lächeln huschte über die wettergegerbten Lippen des alten Mannes. „Gut. Whitmores müssen stur sein, um in dieser Welt zu überleben. Nathan war stur, aber ihm fehlte die wichtigste Tugend: Disziplin. Er verwechselte Arroganz mit Intelligenz.“

Richard griff in die mittlere Schublade des Schreibtisches und zog einen dicken, ledergebundenen Ordner heraus, der mit schwarzem Band verschnürt war. Er schob ihn über die polierte Oberfläche zu Emily.

„Was ist das?“, fragte Emily und blickte auf den Ordner hinunter.

„Vor vierzig Jahren, als Ihr Vater und ich den Schifffahrtshandel gründeten, aus dem später Whitmore Holdings hervorging, schlossen wir einen Pakt“, sagte Richard mit tiefer, sonorer Stimme. „Wir vereinbarten, dass das Unternehmen niemals in die Hände von jemandem fallen sollte, der seine Seele für kurzfristigen Profit verkaufen würde. Als Ihr Vater starb, verschwand sein Kapital nicht. Es wurde in einem von mir verwalteten Treuhandfonds angelegt und sollte an seinen rechtmäßigen Erben ausgezahlt werden, sobald dieser das dreißigste Lebensjahr erreicht oder in die Führungsriege von Whitmore eintritt.“

Emily blickte auf, ihr stockte der Atem. „Mein Vater besaß … Aktien?“

„Dreißig Prozent der Kernholding“, verriet Richard leise. „Nathan glaubte, er hätte die Macht, weil er mein leiblicher Sohn war. Er wusste nie, dass du, Emily, doppelt so viel Stimmrecht hattest wie er jemals. Ich habe es geheim gehalten, weil dein Vater mich gebeten hatte, dich fernab der Intrigen im Aufsichtsrat aufwachsen zu lassen, bis du bereit dafür warst.“

Emily fuhr mit den Fingerspitzen die Konturen des geprägten Siegels auf der Mappe nach. „Und du glaubst, ich bin jetzt bereit?“

„Sie haben die Grausamkeiten meines Sohnes überlebt. Sie haben in weniger als zwölf Stunden einen Betrug in Höhe von 45 Millionen Dollar aufgedeckt. Und das alles, während Sie den Erben dieses Hauses trugen“, sagte Richard mit unerbittlichem Blick. „Der Vorstand tritt heute Nachmittag um 15 Uhr zusammen. Nathan und Vanessas Vater, Donald Cole, haben sich verbündet. Sie haben 40 Prozent der abtrünnigen Aktionäre mobilisiert, um ein außerordentliches Misstrauensvotum gegen mich zu erzwingen, mit der Begründung, ich sei aufgrund meines Alters nicht mehr geeignet, das Unternehmen zu führen.“

„Sie versuchen eine feindliche Übernahme“, bemerkte Emily, deren strategischer Verstand augenblicklich die Zusammensetzung des Aufsichtsrats berechnete. „Wenn Donald Cole seine Anteile mit Nathans Eigenkapital zusammenlegt, benötigen sie nur einen kleinen Teil der institutionellen Anleger, um Ihnen die Stimmrechtskontrolle zu entziehen.“

„Genau“, nickte Richard. „Nathan plant, in den Sitzungssaal zu gehen und zu glauben, er könne mich absetzen und sich selbst wieder einsetzen. Er glaubt, Sie säßen irgendwo in einem Hotelzimmer und weinten, gebrochen vom Scheidungsschmerz.“