Die Ohrfeige war nicht der Grund für das Ende von Emily Whitmores Ehe.

„Mr. Whitmore“, murmelte Arthur und trat auf Richard zu. „Nathan ist unten in der Lobby. Er hat Ms. Coles Personenschützer und zwei PR-Manager der Firma mitgebracht. Er verlangt Zutritt und behauptet, er habe das Vormundschaftsrecht für seine Frau.“

Richard nahm das Tablet, warf einen kurzen Blick auf die Überwachungskamera, die Nathan zeigte, wie er wie ein eingesperrtes Tier im Atrium des Krankenhauses auf und ab ging, und grinste höhnisch.

„Gesetzliche Vormundschaft?“, murmelte Richard mit giftiger Stimme. „Er wird noch vor Sonnenaufgang erfahren, dass er nicht einmal ein Anrecht auf seinen eigenen Schreibtisch hat.“

Der Regen, der den ganzen Abend angedroht hatte, brach schließlich in heftigen Schauern über der Stadt herein und prasselte gegen die verstärkten Glasfenster des Hochsicherheitstraktes von St. Jude. In der Privatsuite war das rhythmische Piepen von Emilys Vitalmonitor das einzige Geräusch, das die Stille durchbrach.

Emily lag ruhig da, ihre Hand ruhte auf der leichten Schwellung unter ihrem Krankenhauskittel. Die Rötung ihrer Wange hatte sich zu einem matten, blassen Lila vertieft. Neben dem Bett saß Marcus Vance, der geschäftsführende Gesellschafter von Vance & Sterling, der ältesten und skrupellosesten Wirtschaftskanzlei an der Ostküste. Er war nicht der Rechtsberater von Whitmore Holdings; er war Emilys Taufpate und der engste Freund ihres verstorbenen Vaters.

„Der Ehevertrag, den Nathan Sie vor vier Jahren unterschreiben ließ, sollte Sie im Falle einer normalen Trennung mittellos zurücklassen“, sagte Marcus ruhig und überflog einen dicken Stapel digitaler Dateien. „Nathan war jedoch arrogant genug, in Paragraph 14 eine Klausel zu Untreue und moralischer Verwerflichkeit aufzunehmen, in der Annahme, diese würde ausschließlich dazu dienen, Ihr Verhalten zu kontrollieren. Sollte grobes Fehlverhalten, öffentliche Demütigung oder eheliche Untreue nachgewiesen werden, ist der gesamte Verzicht auf das eheliche Vermögen hinfällig.“

„Er hat mich nicht nur gedemütigt, Marcus“, sagte Emily. Ihre Stimme war nun frei von Tränen, ersetzt durch eine unheimliche, hohle Ruhe. „Er hat tatenlos zugesehen, wie seine Geliebte seine schwangere Frau vor zweihundert internationalen Investoren körperlich misshandelt hat. Nathan hat heute Abend nicht nur sein Eheversprechen gebrochen. Er hat den Firmenselbstmord begangen.“

Die Tür zur Suite wurde mit einem lauten Knall aufgerissen. Nathan Whitmore marschierte klatschnass in den Raum, sein maßgeschneiderter Smoking zerknittert, die Seidenkrawatte locker um den Kragen. Hinter ihm versuchten zwei Sicherheitsleute des Krankenhauses, ihm den Weg zu versperren, doch da erschien Richard im Flur und hob einen Finger, um den Wachen zu signalisieren, dass sie ihn zurücknehmen sollten.

Nathan knallte die Tür hinter sich zu und fixierte Emily mit seinem Blick. Seine Augen waren blutunterlaufen, umrandet von Panik und Empörung.

„Emily, du musst jetzt sofort eine öffentliche Erklärung unterschreiben“, sagte Nathan, ohne sie zu begrüßen, und zog ein zerknittertes Dokument aus seiner Innentasche. „Die Presse berichtet schon darüber. Die Mitarbeiter von Lakecrest haben das Video in den sozialen Medien veröffentlicht. Sie nennen mich einen Feigling, ziehen Vanessas Familie in den Dreck, und unsere Aktie ist im nachbörslichen Handel um vier Prozent gefallen!“

Emily zuckte nicht einmal mit der Wimper. Sie musterte ihn, als betrachte sie ein Insekt unter einem Objektträger. „Du hast nicht gefragt, wie es dem Baby geht, Nathan.“

Nathan hielt inne, sichtlich überrascht. Ein Anflug von Verärgerung huschte über sein hübsches Gesicht, bevor er sie mit geübter Selbstverständlichkeit überspielte. „Die Ärzte haben meiner Assistentin bereits gesagt, dass es dem Baby gut geht! Du übertreibst mal wieder, Emily, wie immer. Vanessa ist ausgerastet, weil du sie provoziert hast! Du hast das Offshore-Logistikunternehmen ihrer Familie mitten in unserer Finanzierungsrunde öffentlich beleidigt!“

„Ich habe ihr Unternehmen nicht beleidigt“, sagte Emily, jedes Wort wie aus Stein gemeißelt. „Ich habe lediglich darauf hingewiesen, dass gegen ihre Logistikfirma wegen Steuerhinterziehung ermittelt wird. Ich habe Whitmore Holdings davon abgehalten, zwanzig Millionen Dollar in ein sinkendes Schiff zu investieren. Und dafür hat mich Ihre Herrin geohrfeigt.“

„Sie ist nicht meine Geliebte!“, schrie Nathan und machte einen aggressiven Schritt auf das Bett zu. „Sie ist unsere wichtigste strategische Partnerin! Haben Sie eine Ahnung, was Cole Industries mit unserer Bilanz anstellen kann, wenn Vanessas Vater seine Unterstützung zurückzieht? Sie haben monatelange Diplomatie wegen Ihrer kleinlichen, unsicheren Eifersucht zunichtegemacht!“

“Genug.”

Das Wort wurde so leise gesprochen, dass es im Rauschen des Regens kaum zu hören war, doch es ließ Nathan augenblicklich erstarren.

Richard Whitmore trat aus dem Schatten am Fenster. Seine Anwesenheit schien den Raum zu erdrücken. Sein kalter, raubtierhafter Blick ruhte einzig und allein auf seinem einzigen Sohn.

„Papa …“, stammelte Nathan, seine Prahlerei verflog wie Nebel. „Du verstehst nicht, was passiert ist, bevor du angekommen bist. Emily hat es angezettelt …“