„Ich habe es mit eigenen Augen gesehen, Nathan“, sagte Richard. Seine Stimme war beängstigend ruhig, die Ruhe vor einem vernichtenden Sturm. „Ich habe gesehen, wie eine Frau meine Schwiegertochter schlug. Ich habe gesehen, wie du dein Gewicht verlagertest, zurücktratst und deine Manschettenknöpfe zurechtrücktest, während Emily gegen einen Banketttisch stolperte. Du hast nicht nach ihr gegriffen, um sie zu stützen. Du hast nach Vanessa Coles Arm gegriffen, damit sie sich nicht die Absätze aufschürfte.“

Nathan schluckte schwer, seine Haut verfärbte sich grau. „Dad, das war eine PR-Aktion – ich wollte eine öffentliche Schlägerei verhindern.“

„Du bist eine Schande“, sagte Richard unverblümt. „Du hast deine Würde, deine Ehe und die Ehre deiner Familie gegen das billige, schmeichelhafte Getuschel einer mittelmäßigen Society-Dame und ihres kriminellen Vaters eingetauscht.“

Nathans Kiefermuskeln spannten sich an, sein überheblicher Stolz flammte trotz seiner Angst wieder auf. „So können Sie nicht mit mir reden! Ich bin der Vorstandsvorsitzende von Whitmore Holdings! Der Vorstand ist dem Markt verantwortlich, nicht Ihrer persönlichen Sentimentalität!“

Richard lächelte – ein schreckliches, humorloses Zähnefletschen. „Du *warst* der Vorstandsvorsitzende, Nathan. Um halb zwölf heute Abend trat der Vorstand per Notfallsitzung digital zusammen. Deine Befugnisse als Geschäftsführer sind bis auf Weiteres ausgesetzt, bis eine interne Prüfung abgeschlossen ist. Marcus Vance wurde zum Sonderberater des Vorstands ernannt.“

Nathan wirbelte herum, wandte sich Marcus zu und dann wieder seinem Vater, die Brust hob und senkte sich heftig. „Das kannst du nicht machen! Ich besitze zwölf Prozent der stimmberechtigten Stammaktien!“

„Und der Whitmore Family Trust hält 62 Prozent“, sagte Richard kühl. „Ein Trust, dessen alleiniger geschäftsführender Treuhänder ich bin. Geben Sie Ihre Firmenausweise heraus, Nathan. Ihre Penthouse-Zugangskarte. Und Ihr Telefon.“

„Emily!“ Nathan wandte sich wieder dem Bett zu, Panik durchbrach endlich seine Fassade, als er nach ihren Händen griff. „Emily, sag es ihm! Du kannst nicht zulassen, dass er unsere Familie wegen einer häuslichen Auseinandersetzung zerstört! Denk an unser Kind!“

Emily zog ihre Hände unter die weißen Leinenlaken zurück und blickte dem Mann, den sie seit einem halben Jahrzehnt liebte, direkt in die Augen.

„Das Kind wird eine Familie haben, Nathan“, sagte sie mit leiser Stimme wie fallender Schnee. „Nur nicht mit dir. Verschwinde aus meinem Zimmer.“

Bei Tagesanbruch hatte sich der Regen in einen dichten Nebel verwandelt, der die Türme des Finanzviertels einhüllte. Emily, die aus dem St. Jude’s Krankenhaus mit der strengen Anweisung, sich auszuruhen, entlassen worden war, entschied sich gegen den Rückzug. Sie lehnte die Zuflucht auf Richards weitläufigem Landsitz ab, da sie wusste, dass jede Stunde im Versteck eine Stunde war, die Nathans Verbündete nutzen würden, um Beweise zu vernichten.

In Begleitung von Marcus Vance und zwei von ihrem Patenonkel engagierten Sicherheitsleuten betrat Emily das fünfstöckige Penthouse aus Glas und Stahl, das sie mit Nathan im exklusivsten Viertel der Stadt bewohnt hatte. Die Stille in der Wohnung war erdrückend. Eine geöffnete Flasche Jahrgangschampagner und zwei Kristallgläser standen verlassen auf der Marmor-Kücheninsel – Überbleibsel der Feierlichkeiten vor der Gala. Nathan hatte offenbar seinen bevorstehenden Deal mit Vanessa gefeiert, bevor das Desaster seinen Lauf nahm.

„Pack nur persönliche Erinnerungsstücke ein, Emily“, riet Marcus, während er sich an die Wand des Foyers lehnte und die Sicherheitsleute das Obergeschoss durchsuchten. „Rühr die gemeinsamen Vermögenswerte nicht an, bis unsere Wirtschaftsprüfer die einstweilige Verfügung eingereicht haben. Sollte Nathan behaupten, du hättest eheliches Vermögen gestohlen, werden wir ihm mit juristischen Mitteln entgegentreten, die seine Ansprüche im Erbschaftsverfahren zunichtemachen werden.“

„Ich bin nicht wegen des Schmucks hier, Marcus“, erwiderte Emily kühl und warf ihren nassen Trenchcoat über einen Stuhl.

Sie ging direkt zu Nathans Arbeitszimmer, einem mahagonigetäfelten Refugium, das stets unter dem Vorwand der Firmengeheimhaltung verschlossen gehalten worden war. Emily griff in ihre Handtasche und zog einen schweren Messingschlüssel heraus – ein identisches Exemplar, das ihr der Architekt des Gebäudes während der Bauzeit gegeben hatte, ein Mann, der ein treuer Freund ihres verstorbenen Vaters gewesen war.

Die Tür klickte auf. Das Arbeitszimmer roch nach teuren Zigarren und schwerem Parfüm. Nathans Safe, versteckt hinter einem modernen abstrakten Gemälde, war in die verstärkte Wand eingelassen. Emily kannte den Code nicht, aber sie kannte Nathan. Nathan war ein eitler Mensch; seine Passwörter wichen nie von Daten ab, an denen er persönliche Anerkennung erlangt hatte.

Sie gab sein Abschlussdatum an der Harvard Business School ein. Die Ampel blinkte rot.

Sie hielt inne, die Stirn in Falten gelegt. Dann traf sie eine erschreckende Erkenntnis. Sie gab das Datum ein, an dem Nathan das Joint Venture Cole Industries erstmals abgeschlossen hatte – genau den Tag, an dem Vanessa Cole vor achtzehn Monaten in den Beirat eingetreten war.

*Piep. Surren.*

Der schwere Stahlbolzen fuhr mit einem leisen, metallischen Klicken zurück.

Marcus betrat den Raum und hob eine Augenbraue. „Genial. Was hat er verborgen?“