Ein stechender, dumpfer Krampf durchfuhr Emilys Unterleib. Kalter Schweiß brach ihr auf der Stirn aus. Sie presste die Hände fester gegen ihren Bauch und schloss die Augen, um die Welle der Übelkeit und Angst zu unterdrücken, die sie überkam.

Bitte, Gott. Nicht das Baby. Nimm alles andere, aber beschütze mein Baby.

Dann schwangen sich am anderen Ende des Ballsaals die schweren, messingverzierten Doppeltüren auf.

Ein rhythmischer, gleichmäßiger Klang durchbrach die Stille des Raumes.

Poltern. Schritt. Poltern. Schritt.

Mit absoluter, bewusster Autorität schlug der schwere Messingknauf eines Ebenholzstocks auf den Parkettboden.

Der silberhaarige Mann, der durch den Mittelgang schritt, sah nicht aus wie ein Kranker nach einer Herzoperation. Richard Whitmore war über 1,80 Meter groß, seine breiten Schultern wölbten sich unter einem maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug, der jeden modernen Smoking im Raum billig wirken ließ. Sein Kiefer war wie Granit. Seine stahlgrauen Augen starrten geradeaus.

Ein kollektives Aufatmen ging durch den Ballsaal.

„Mr. Whitmore…“, flüsterte jemand.

Nathans Gesicht verlor jegliche Farbe, bis er wie eine Leiche aussah. Seine Hand glitt von Vanessas Schulter, als wäre der Stoff in Flammen aufgegangen.

„Dad“, brachte Nathan mit erstickter Stimme hervor, seine Stimme überschlug sich wie die eines Teenagers. „Du… du solltest doch erst morgen früh landen.“

Richard Whitmore blickte seinen Sohn nicht an. Er beachtete Vanessa Cole nicht. Er warf weder den wie erstarrten Vorstandsmitgliedern noch den fassungslosen Kellnern einen Blick zu.

Mit ruhiger, unaufgeregter Präzision ging er direkt auf Emily zu, die zitternd am Tisch lehnte.

Er blieb wenige Zentimeter vor ihr stehen. Sein Stock stützte sich fest auf den Boden und trug sein volles Gewicht ohne zu zittern. Langsam und behutsam hob der furchteinflößende Patriarch des Whitmore-Imperiums seine linke Hand und legte sie an Emilys unverletzte Wange, sein Daumen strich ihr eine Träne weg, die ihr über die Wimpern gelaufen war.

Sein Blick fiel auf den deutlich sichtbaren, purpurroten Abdruck von Fingern, die sich über ihre helle Haut brannten, und wanderte dann dorthin, wo ihre zitternden Hände noch immer über ihrem Bauch verschränkt waren.

„Emily“, sagte Richard mit seiner tiefen, sonoren Stimme, die eine unerträglich zärtliche Schwere besaß, die in jeden Winkel der stillen Halle hallte. „Bist du verletzt?“

Die Sanftheit in der Stimme des alten Mannes zerstörte auch die letzten Reste von Emilys Fassung. Ein Schluchzen entfuhr ihrer Kehle, rau und erstickt.

„Ich weiß es nicht“, flüsterte sie, ihre Knie drohten unter ihr nachzugeben. „Richard… das Baby.“

Richard nickte einmal, sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich zu etwas Uraltem, Erbarmungslosem und Absolutem.

„Wir kümmern uns jetzt gleich um das Baby“, sagte Richard leise.

Dann drehte der Vorstandsvorsitzende langsam seinen Körper um.

Die Wärme wich aus seinem Gesicht und wurde durch einen Ausdruck kalter, räuberischer Wut ersetzt, der seit vierzig Jahren die Vorstandsetagen der Konzerne in Angst und Schrecken versetzte. Er blickte an Vanessa Cole vorbei, die einige Schritte zurückgewichen war; ihre Arroganz verflüchtigte sich unter seinem Blick.

Richard blickte seinem einzigen Sohn direkt in die Augen.

Im großen Ballsaal des Lakecrest Hotels herrschte absolute Stille. Niemand atmete.

„Nathan“, sagte Richard mit erschreckend leiser Stimme, die den Raum mit der Präzision eines Skalpells durchdrang. „Sieh mir in die Augen.“

Nathan schluckte schwer, sein Hals krampfte sich zusammen. „Dad, hör mir zu, es gab ein Missverständnis – Emily hat sich danebenbenommen –“

Richard erhob nicht die Stimme. Er schrie nicht. Er schlug lediglich einmal mit seinem Stock auf den Boden – ein scharfer, hallender Knall, der seinen Sohn augenblicklich zum Schweigen brachte.

„Ich habe Ihnen eine einfache Frage gestellt“, sagte Richard, jedes Wort wie aus Eis gemeißelt. „Habe ich gerade zugesehen, wie eine andere Frau Ihrer schwangeren Frau ins Gesicht geschlagen hat, während Sie daneben standen und nichts unternommen haben?“

Nathan öffnete den Mund.

Sein Blick huschte zu Vanessa, dann zu den zuschauenden Investoren und schließlich wieder zurück zu der imposanten Gestalt seines Vaters.

Es kam nichts heraus.

Und in dieser tiefen, demütigenden Stille, unter dem grellen Schein der Kristallleuchter, senkte Emily Whitmore die Hände von ihrem Gesicht, stand so gerade, wie es ihr zitternder Körper zuließ, und erkannte, dass ihre Ehe heute Nacht nicht gestorben war.

Heute Abend fand lediglich die Autopsie statt.