Ein Raunen ging durch den Ballsaal. Die Leute verstummten mitten im Satz. Köpfe drehten sich um.

Emily spürte, wie ihr die Hitze in den Nacken stieg; fünf Monate unterdrückter Schrecken und Demütigung brachen hervor. „Meine Ehe geht dich nichts an.“

Vanessa blickte sich um, sah die zuschauenden Investoren, die Vorstandsmitglieder, die Partner, die ihren Vater dreißig Jahre lang unterstützt hatten. Sie bemerkte die Blicke auf ihnen. Sie sah, dass sie ein Publikum hatte.

Dann ließ sie die Demütigung folgen, auf die sie offensichtlich monatelang gewartet hatte.

„Schwanger zu sein macht dich nicht unantastbar, Emily. Und Nathans Kind auszutragen bedeutet nicht, dass du den Namen Whitmore für immer behalten darfst.“

Bevor Emily erneut Luft holen konnte, hob Vanessa ihre rechte Hand und schlug ihr ins Gesicht.

Der Schlag hallte wie ein Pistolenschuss durch den großen Ballsaal.

Die Gespräche verstummten abrupt. Einem Gast glitt an der Bar ein Champagnerglas aus den Händen und zerschellte laut auf dem Parkettboden. Der Aufprall schleuderte Emilys Kopf zur Seite; aus dem Gleichgewicht und beschwert durch ihre Schwangerschaft, taumelte sie seitwärts und prallte mit der Hüfte hart gegen die Kante eines mit Leinen gedeckten Tisches.

Ihr erster Impuls war, den glühend heißen Schmerz, der auf ihrer Wange loderte, nicht zu berühren.

Sofort fuhren beide Hände zu ihrem Bauch.

Mein Baby.

Sie keuchte auf und fing sich an einem Mahagoni-Tischbein ab, ihre Knöchel traten weiß vor dem Stoff hervor.

Dann blickte sie ihren Mann an.

Nathan Whitmore stand in seinem maßgeschneiderten, nachtblauen Smoking genau zwei Meter entfernt. Er war wie erstarrt, das Glas noch immer lässig in der linken Hand, und stand Schulter an Schulter mit der Frau, die seine Frau soeben vor zweihundert der einflussreichsten Persönlichkeiten der Stadt angegriffen hatte.

Emilys Stimme klang kaum mehr als ein stockendes Atmen, ihrer Würde beraubt, ihrer Verteidigung beraubt, reduziert auf rohes Unglauben.

„Nathan?“

Er rührte sich nicht. Er ließ sein Glas nicht fallen. Sein Blick huschte durch den wie erstarrten Raum und erfasste die schockierten Gesichter der Führungskräfte, das geflüsterte Keuchen der Partner, das völlige Scheitern seines sorgfältig inszenierten Investorenempfangs.

Ihre Augen füllten sich mit brennenden Tränen. „Sie hat mich gerade geschlagen.“

Vanessa wich einen Schritt zurück, ihre Brust hob und senkte sich unter ihrem scharlachroten Kleid. Einen kurzen Augenblick lang huschte ein Anflug von Panik über ihr Gesicht, als ihr bewusst wurde, was sie in der Öffentlichkeit getan hatte. Dann hob sie das Kinn, ihr Gesichtsausdruck erstarrte zu arroganter Trotzigkeit.

„Du hast mich zu weit getrieben.“

Emily starrte sie mit verschwommenen Augen an. „Ich habe dich gebeten, aufzuhören, über mich zu lügen.“

„Genug!“, rief Nathan und bewegte sich schließlich.

Emilys Herz wurde von einem schwachen, kläglichen Hoffnungsschimmer erfasst. Sie dachte, er würde ihr aufhelfen. Sie dachte, er würde sie in die Arme nehmen, sie beschützen und Vanessa Cole aus dem Zimmer werfen.

Stattdessen ging Nathan direkt an Emily vorbei.

Er legte seine rechte Hand leicht und beschützend auf Vanessas nackte Schulter.

„Genug“, sagte er erneut, seine Stimme angespannt, den Blick verzweifelt auf Vanessa gerichtet. „Sag nichts mehr.“

Emily spürte, wie ihr die Luft aus den Lungen wich, als wäre sie ein zweites Mal getroffen worden. Sie sah den Mann an, den sie fünf Jahre lang geliebt hatte – den Mann, der auf dem Küchenboden gekniet und ihr Versprechen ins Ohr geflüstert hatte –, wie er eine andere Frau beschützte, nachdem diese seine schwangere Frau angefasst hatte.

„Wirst du das zulassen?“ Emilys Stimme zitterte und brach beim letzten Wort.

Nathan wandte den Kopf ab. Seine Augen waren kalt, jeder Funke Zärtlichkeit, die sie jemals für sie empfunden hatten, war verschwunden. Sein Kiefer war so fest angespannt, dass die Muskeln unter der Haut zuckten.

„Du hättest sie hier nicht konfrontieren sollen“, sagte er.

Der Ballsaal schien sich um seine Achse zu neigen. Emilys Hand glitt vom Tischrand. „Was?“

„Das ist der größte Investorenempfang, den wir dieses Jahr veranstaltet haben“, sagte Nathan und hob die Stimme so weit, dass sie die umstehende Menge erreichte und seine Haltung auf erschreckende Weise deutlich machte. „Sie wussten, was heute Abend bedeutet. Sie kannten die Tragweite der Situation.“

Vanessa senkte den Blick, verschränkte plötzlich die Hände vor der Brust und spielte die Rolle der kultivierten, provozierten Geschäftsfrau, die von einer hysterischen Frau zu einer unglücklichen Reaktion getrieben worden war.

Emilys Gesicht erbleichte völlig. „Glaubst du, ich habe dich in Verlegenheit gebracht?“

„Ich glaube, ihr habt beide die Kontrolle verloren“, sagte Nathan kalt.

Ihr beide.

Diese Worte brachen Emily nicht nur das Herz; sie löschten jede Erinnerung, jedes Opfer, jeden Funken Liebe aus, den sie je für ihn empfunden hatte. Mit diesem einen, widerlichen Satz offenbarte Nathan Whitmore sein wahres Gesicht: ein Feigling, der seine Frau und sein ungeborenes Kind opfern würde, um eine Investitionsrunde zu sichern und seine Geliebte zu schützen.