Die Ohrfeige war nicht der Grund für das Ende von Emily Whitmores Ehe.

Am Abend des Galas wählte Emily ein elegantes, hochgeschlossenes Umstandskleid aus tief smaragdgrüner Seide. Ihr dunkles Haar war hochgesteckt und gab den Blick auf ihren zarten Hals und den Saphiranhänger frei, den Nathan ihr zum ersten Jahrestag geschenkt hatte. Im Spiegel wirkte sie anmutig, elegant und unverkennbar schwanger. Doch unter der Seide pochte ihr Herz wie ein gefangener Vogel gegen ihre Rippen.

Als sie im Lakecrest ankamen, wartete Nathan kaum am Parkservice auf sie. Er ging einen halben Schritt voraus, seine Augen wanderten unentwegt durch die prunkvolle Lobby, seine Hand steif und förmlich, als sie ihre in seine Armbeuge legte.

Im prunkvollen Ballsaal, unter dem funkelnden Lichtermeer aus Kristalllüstern, herrschte eine drückende Atmosphäre. Zweihundert Gäste in Smoking und Abendkleid unterhielten sich angeregt bei Champagner und Canapés. Ein Streichquartett spielte leise in der Nähe des Marmor-Mezzanins.

Fast unmittelbar danach wurde Nathan von einem Vizepräsidenten weggezogen.

„Bleib in der Nähe der Südterrasse“, murmelte Nathan ihr zu, bevor er in der Menge verschwand. „Ich bin in zwanzig Minuten zurück.“

Emily stand fast eine Stunde lang allein da. Mehrere Ehefrauen von Vorstandsmitgliedern, die sie seit Jahren kannte, grüßten sie mit einem kurzen, gezwungenen Lächeln, bevor sie schnell wieder verschwanden. Das Flüstern drang an ihr Ohr und vermischte sich mit dem sanften Summen des Streichquartetts.

„…sie weiß es immer noch nicht?…“ „…letztes Wochenende mit ihr in den Hamptons, während sie in der Klinik war…“ „…Arthur Cole hat Nathan im Grunde das Vertragsdokument unter der Bedingung übergeben, dass Vanessa den Vorstand im Gastgewerbe übernimmt…“ „…die Arme, die sein Kind trägt, während er ihre Ehe öffentlich parodiert…“

Emilys Brust schnürte sich zusammen, bis sie kaum noch Luft bekam. Ihr wurde schwindelig. Sie stellte ihr Glas Mineralwasser auf das Tablett eines vorbeigehenden Kellners und wandte sich dem stillen Flur zu, der zu den Toiletten führte. Fünf Minuten Stille brauchten sie, um das Zittern in ihren Gliedern zu beruhigen.

Genau in diesem Moment trat Vanessa Cole direkt in ihren Weg.

Vanessa trug ein scharlachrotes Crêpekleid, das ihre große, athletische Figur perfekt in Szene setzte. Ihr goldenes Haar fiel in glatten, sanften Wellen, und um ihren Hals zierte ein Diamantkragen, den Emily sofort erkannte. Es war ein Vintage-Stück von Harry Winston, das drei Wochen zuvor bei Sotheby’s versteigert worden war – eine Auktion, zu der Nathan unbedingt allein in New York „geschäftlich“ hatte gehen wollen.

Vanessa lächelte, ein kaltes, räuberisches Zähnefletschen.

„Emily“, sagte Vanessa mit aufgesetzter Wärme in der Stimme. „Ich bin überrascht, dass du dich heute Abend fit genug gefühlt hast, um zu kommen. Nathan hat uns erzählt, dass du praktisch bettlägerig warst.“

Emily blieb stehen. Sie strich mit den Händen über die Seide ihres smaragdgrünen Kleides und achtete darauf, dass ihre Stimme nicht zitterte. „Mein Arzt ist sehr zufrieden mit meinem Gesundheitszustand, Vanessa. Und als Nathans Ehefrau gehöre ich hierher.“

Vanessa lachte – ein scharfes, abweisendes Lachen, das die Aufmerksamkeit dreier Paare in der Nähe auf sich zog. „Wo gehörst du denn hin? Liebes, schau dich doch mal um. Jeder hier weiß, warum die Übernahme von St. Claire zustande kommt. Es liegt nicht an dem brillanten Verstand deines Mannes, und ganz sicher nicht an seiner Vorstadt-Hausfrau, die früher für acht Dollar die Stunde Tabellenkalkulationen geprüft hat.“

Emilys Blut gefror zu Eis. „Du musst Abstand von mir halten.“

„Wirklich?“ Vanessa trat näher, ihr Parfüm – schwerer, exotischer Jasmin, genau der Duft, den Emily zwei Monate lang an Nathans Kragen gerochen hatte – erfüllte den Raum zwischen ihnen. „Du hast fünf Jahre lang die bescheidene, unterstützende Ehefrau gespielt, Emily. Aber du gehörst nicht in diese Welt. Du hast nie dazugehört. Nathan weiß es, der Vorstand weiß es, und sobald die Finanzierung abgeschlossen ist, wird es die ganze Stadt wissen.“

„Nathan liebt mich“, sagte Emily, die Worte entglitten ihr wie ein zerbrechlicher Schutzschild gegen einen herannahenden Albtraum. „Wir bekommen ein Kind.“

Vanessas Augen verloren jegliche Wärme. „Ein Kind ist eine Verpflichtung, Emily. Es ist kein bindender Vertrag. Glaubst du wirklich, ein Baby wird ihn in Lake Forest halten, wenn er mit mir ein Imperium aufbauen könnte?“

„Du bist ein Parasit“, sagte Emily mit leiser, klarer und tödlicher Stimme in dem kleinen Raum zwischen ihnen. „Du beutest Männer aus, deren Ehrgeiz ihren Charakter überwiegt. Und du lügst über mich, um dein heimliches Tun zu rechtfertigen.“

Vanessas Gesicht erstarrte zu Stein. „Was hast du gesagt?“

„Ich habe dich gebeten, aufzuhören, über mich zu lügen“, sagte Emily, nun so laut, dass die Gespräche an den Nachbartischen verstummten. „Ich habe dich gebeten, deine Obszönitäten nicht länger vor meinem Mann und meiner Familie zur Schau zu stellen.“

Vanessas Brust hob und senkte sich unter ihrem roten Abendkleid. Die Maske aristokratischer Haltung fiel und gab den Blick frei auf die rohe, bösartige Selbstgerechtigkeit darunter.

„Du lebst von dieser Familie, seit du ihn geheiratet hast“, zischte Vanessa.